En option, ibland kallad ett derivat, är ett avtal mellan en köpare och en säljare att sälja en tillgång till ett överenskommet och fast pris, vid något specificerat framtida datum. Tillgången är vanligtvis av det finansiella slaget – en aktie eller ett terminsvärde. Som namnet antyder är avtalet frivilligt – köparen är inte skyldig att köpa tillgången, oavsett om den minskar eller ökar i värde. Säljaren är dock skyldig att genomföra transaktionen om köparen så önskar.
Konceptet med optionshandel är mycket lättare att förstå när det tillämpas på ett vanligt scenario. Anta att en köpare som vill lägga ett bud på ett hus i kontanter, inte kommer att ha de kontanter som behövs på ytterligare sex månader. Han kan komma att förhandla fram ett avtal med säljaren där han kommer att köpa huset om sex månader, till en extra kostnad på 1 % av försäljningspriset. Köparen i detta scenario betalar extra för bekvämligheten av att kunna köpa huset när det passar honom.
Det finns två typer av optioner – köpoptioner och säljoptioner. En köpoption ger köparen rätt att köpa tillgången till det tidigare överenskomna priset och på angivet datum. En säljoption ger köparen rätt att köpa tillgången och sedan omedelbart sälja den till en tredje part. I USA, men inte i Europa, kan en option också utnyttjas före det angivna datumet, om både köparen och säljaren samtycker till det.
Liksom de flesta finansiella transaktioner har optionshandel sina fördelar och nackdelar. En nackdel för köparen är att en investerare kan sluta med att betala en avgift för en option, vars handel aldrig genomförs. Det vill säga att en potentiell köpare kan betala en avgift nu för en köpoption i framtiden. Men eftersom köparen inte behöver slutföra transaktionen i framtiden, om köparen väljer att inte slutföra transaktionen, kommer han att förlora den avgift som säkrade möjligheten att köpa. Optionshandel gynnar i allmänhet köparen, snarare än säljaren, som också är känd som författaren av optionen. Dessutom kräver vissa affärer en mellanhand, eller mäklare, som också tar ut en avgift.
Å andra sidan är optionshandel fördelaktigt genom att det är flexibelt, vilket ger möjlighet att dra tillbaka ett erbjudande. Köparen kan också hålla kvar sina pengar under en längre tid, vilket gör att pengarna kan få ränta. En option kan också fungera som en form av försäkring för att säkerställa att köparen gör vinst om han eller hon köper en aktie eller tillgång som är något riskabel.