Ett företag finansierar sin verksamhet med medel från lån och eget kapital. Skuld avser lån som företaget säkrar från externa källor. Eget kapital avser pengar som företagets ägare eller aktieägare investerar i företaget. Ett företags kapitalstruktur är dess förhållande mellan långfristiga skulder och eget kapital. En optimal kapitalstruktur är det bästa förhållandet mellan skuld och eget kapital för företaget, vilket minimerar finansieringskostnaderna och maximerar företagets värde.
Enligt avvägningsteorin är kostnaden för skuld alltid lägre än kostnaden för eget kapital, eftersom ränta på skulder är avdragsgill. Kostnaden för eget kapital består vanligtvis av utdelningar som företaget delar ut till sina ägare eller aktieägare – utdelningar som företaget kan försena eller minska. Skuldinnehavare har ett förhandsanspråk på bolagets medel och bolaget kan endast betala aktieägare efter att ha fullgjort sina skuldförpliktelser för perioden. Skuld är billigare men medför risken att inte kunna betala i tid, vilket kan leda till konkurs. Företaget måste därför hitta en optimal kapitalstruktur som minimerar finansieringskostnaderna och samtidigt minimerar risken för konkurs.
Ett företags kapitalstruktur kan hittas matematiskt genom att beräkna dess lägsta vägda genomsnittliga kapitalkostnad. Till exempel, om ett företag använder skulder på 4 procent för att få 30 procent av sina medel och eget kapital till 10.5 procent för att få 70 procent av sina medel, är företagets vägda genomsnittliga kapitalkostnad (0.30 X 4 procent) + (0.70 X 10.5) procent) = 8.55 procent. Formeln innebär att företaget kan få en minsta viktad genomsnittlig kapitalkostnad på 4 procent genom att använda skulder som sin enda källa till medel, men det skulle inte vara företagets optimala kapitalstruktur eftersom företaget då skulle stå inför en hög risk för konkurs.
Andra faktorer bidrar också till att försöka uppnå optimal kapitalstruktur genom att endast använda skulder för att finansiera ett företags verksamhet. När ett företag ökar sin skuldsättningsgrad blir långivarna vanligtvis oroade över företagets förmåga att klara sina betalningar. De höjer sedan räntan på företagets lån. Aktieägarna blir också bekymrade över konkurser och insisterar på att få en högre avkastning. Både kostnaden för skulder och eget kapital skulle öka, vilket ökar den vägda genomsnittliga kapitalkostnaden.
Om ett företag känner till kostnaden för eget kapital och skuld på alla möjliga nivåer av skuldsättningsgrad, kan det beräkna den punkt vid vilken det får en minsta viktad genomsnittlig kapitalkostnad, vilket är dess optimala kapitalstruktur, enligt handeln -off teori. Om företaget har en lägre skuldsättningsgrad än den optimala nivån, skulle det betala för mycket för sina medel och kan minska kapitalkostnaden genom att låna mer pengar. Om det har en högre skuldsättningsgrad än den optimala nivån, skulle det också betala för mycket för sina medel, eftersom långivare och aktieägare uppfattar företaget som för riskabelt, och företaget skulle kunna minska kapitalkostnaden genom att betala sin skuld eller emission av nya aktier.
Kritiker av avvägningsteorin håller inte med om att den optimala kapitalstrukturen kan hittas med denna metod. De säger att i verkliga livet kanske aktieägare, långivare och förvaltare inte alltid beter sig enligt teorin. Det finns en asymmetri av information där långivare och aktieägare vet mindre om företaget än cheferna, som kanske inte agerar i företagets bästa.