Öppenvårdssjukhus kan definieras som sjukvårdsinrättningar där patienter får vård på poliklinisk basis. Begreppet ”poliklinisk sjukhus” används sällan. Istället kan folk namnge vissa större anläggningar som erbjuder öppenvård, liknande vad någon kan få på sjukhuset, som ambulerande vård, akutvård eller ambulerande kirurgiska centra. Den vanligaste av dessa är ambulerande kirurgiska centra, som gör många komplicerade operationer som vanligtvis tillåter patienter att återvända hem samma dag som operationen sker.
Många vanliga sjukhus erbjuder också massor av öppenvård. Dessa kan inkludera operationer och procedurer samma dag, och vissa kliniker som inte kräver sjukhusvistelse. Till exempel på ett sjukhus kan patienter gå till heldagskliniker för att hantera betydande psykisk sjukdom. Istället för att stanna på sjukhuset på natten går dessa patienter hem i slutet av dagen.
Andra heldagskliniker som människor kan besöka i flera veckor eller längre inkluderar smärtbehandlingskliniker. Dessa och mentalvårdsmottagningar kan också kallas dagbehandlingsanläggningar. Dessa dagbehandlingsprogram behöver inte finnas på sjukhusens campus, utan kan finnas på satellitcampus eller drivas privat.
När människor använder termen öppenvårdssjukhus för att hänvisa till ambulerande kirurgiska centra, menar de vanligtvis centra som ägnas specifikt åt kirurgi och medicinska procedurer. Dessa centra har återhämtningsområden för personer som kommer ut från operationer men tillhandahåller inte andra tjänster associerade med sjukhus, som alla övernattningar. Patienter kan stanna länge för att återhämta sig om det behövs, förutsatt att de inte är i medicinsk fara. Om den vård som behövs efter en operation är mer omfattande kan dessa patienter flyttas till vanliga sjukhus för fortsatt behandling.
För att undvika att överföra patienter till ett standardsjukhus planerar läkare vanligtvis lågriskoperationer på öppenvårdssjukhus. De kanske föredrar att operera på ett sjukhus med större faciliteter om en person har en högre risk för komplikationer från en operation. Detta ger dem möjlighet att lägga in patienter på sjukhus därefter, utan att behöva flytta dem med ambulans till en annan anläggning.
Ibland definierar människor öppenvårdssjukhus som en akut vårdcentral. Dessa kan ha mycket längre timmar än de som är förknippade med en läkarmottagning. Vissa har till och med öppet 24 timmar om dygnet. Människor kan välja att använda dessa ”polikliniska sjukhus” istället för akutmottagningar på sjukhus när de behöver medicinsk vård under lediga timmar, men när de känner att deras tillstånd inte kräver sjukhusvistelse. På grund av det faktum att dessa centra vanligtvis är billigare än akutvård, kanske många föredrar att använda dem för mindre sjukdomar eller skador.