Öppen källkod är en filosofi som föreslår att källkoden bakom något ska vara fritt tillgänglig för allmänheten. Principen har sitt ursprung i mjukvaruindustrin i slutet av 1990-talet, med flera utgåvor av mjukvara och operativsystem med öppen källkod, och den har sedan dess spridit sig till andra gemenskaper också. Det finns ett antal starka argument för att släppa något i ett öppet format, oavsett om det är en inspelning, ett mjukvaruverktyg eller ett helt operativsystem.
Den största fördelen med att släppa något på det här sättet är att det tillåter slutanvändare att direkt interagera med källan och eventuellt modifiera den för att passa deras önskemål. Detta uppmuntrar ständig utveckling och innovation, samtidigt som det skapar en gemenskap av delad information. Många företag som producerar produkter med öppen källkod förlitar sig på användarnas innovationer för att utöka funktioner och för att identifiera och fixa potentiella svaga punkter, och dessa företag uppmuntrar aktivt modifiering av sina produkter.
Det finns olika nivåer av öppen källkod. I vissa fall, till exempel, kan en utgåva ha vissa begränsningar, i vilket fall vissa människor föredrar termen ”delad källa” eller ”delad allmänning.” Till exempel kan någon släppa en inspelning i öppen källkod, men be folk att inte dra nytta av deras omarbetning av albumet. Många förespråkare av öppen källkodsfilosofin föredrar verkligt gratis artiklar, som låter människor göra vad de vill med källkoden och slutprodukten.
Vissa tror felaktigt att allt material med öppen källkod också automatiskt är gratis. Detta är faktiskt inte fallet. Flera företag tillverkar öppna produkter som kräver att folk betalar för dem, med avgifter som stödjer utveckling av nya produkter och ytterligare funktioner. Det är också vanligt att se delade källlicenser på saker som folk betalar för. Apple Computer, till exempel, släpper en del av sin teknologi under öppna licenser.
Denna filosofi har sina kritiker, särskilt inom immateriella rättigheter. De flesta av dessa kritiker hävdar att för att utveckling och distribution verkligen ska fungera krävs en stark central arrangör, och det är inte orimligt att stora utvecklare förväntar sig ersättning för sitt arbete med projekt. När material verkligen är öppen källkod är det dock en utmaning att ta reda på hur man strukturerar sådana kompensationer, och detta leder ofta till trassliga problem med delade licenser och begränsningar som vissa människor tycker skaver.