Opiatreceptorer är proteiner som finns i ryggmärgen, hjärnan och mag-tarmkanalen. Opiatreceptorerna i hjärnan och ryggmärgen kan delas in i delta-, mu-, nociceptin- och kappa-grupperna. Läkemedel som morfin och oxikodon binder till dessa receptorer i hjärnan för att minska smärta, och dessa läkemedel kan också orsaka känslor av eufori. Att öka den vetenskapliga förståelsen av opiatreceptorer kan hjälpa läkemedelsföretag att utveckla läkemedel mot smärta utan hot om beroende.
Opiatreceptorer styr vissa autonoma funktioner i kroppen. De kan orsaka variationer i kroppstemperatur och orsaka förändringar av både hjärtfrekvens och andningsfunktion. Det endokrina systemet i kroppen är känsligt för förändringar i receptorerna.
Vissa forskare anser att opiatreceptorer är en integrerad del av immunsvaret. Opiatreceptorer kan spela en roll i frisättningen av ett luteiniserande hormon som är nödvändigt för att reproduktionsorganen ska fungera korrekt. Läkemedel är under utveckling som förhindrar bindning till dessa receptorer. Dessa mediciner kan vara användbara för personer som bekämpar ett beroende av alkohol, receptbelagda mediciner eller illegala droger. De euforiska känslorna från dessa substanser blockeras när de inte kan binda till opiatreceptorerna.
Opiatreceptorer reglerar signalsubstanserna acetylkolin, noradrenalin, dopamin och serotonin. Dessa signalsubstanser är ansvariga för de känslor av välbefinnande och eufori som människor upplever. Ett underskott eller överflöd av dessa naturligt förekommande kemikalier kan avsevärt förändra en persons humör.
Mu-receptorer är ansvariga för att kroppen utvecklar ett beroende av en opioidmedicin. Mu-receptorerna orsakar de känslor av eufori som vanligtvis förknippas med narkotiska läkemedel. De är nödvändiga för att uppnå de supraspinala smärtlindringseffekterna från dessa mediciner. Mu-receptorerna är så känsliga att de kan orsaka andningsdepression om medicinen överanvänds.
Delta-receptorer fungerar främst för att göra smärtlindring tillgänglig för kroppen. Delta-receptorerna gör att medicinen eller naturligt förekommande signalsubstanser kan ha antidepressiva effekter. Delta-receptorer kan spela en roll i bildandet av ett fysiskt beroende av opioidläkemedel.
Nociceptinreceptorer finns också i hjärnan och ryggmärgen. Dessa receptorer styr känslan av aptit. De kan spela en roll i utvecklingen av depressiva störningar och ångestattacker.
Kappa-receptorerna är riktade när fullständig sedering är målet för anestesiologen. Pupillförträngning är beroende av kappa-receptorerna när opiatmediciner har administrerats. Epidural, en ryggmärgsbedövning, skulle vara ineffektiv för smärtlindring utan kappa-receptorer.