Operant konditionering är en form av beteendemodifiering som används för att antingen minska eller öka sannolikheten för att ett visst beteende ska inträffa. Processen bygger på idén att organismer svarar på stimuli, och att om de kan läras att associera en specifik stimulans med ett visst beteende, kommer de att vara mer benägna att engagera sig i eller undvika beteendet, beroende på vilken typ av stimulans som är involverad. Många människor använder operant konditionering på någon nivå i deras dagliga liv, och det används också i psykologiska experiment.
Mycket av det berömda arbetet med operant konditionering gjordes på 20-talet av BF Skinner, en välkänd beteendepsykolog. Andra har utökat hans arbete och utforskat de många olika sätt som operant konditionering kan uppstå på. I samtliga fall är målet att få organismer att modifiera frivilligt beteende, även känt som operant beteende. Genom att veta hur operant konditionering fungerar, kan människor använda det för att ändra beteendet hos människor eller organismer runt dem.
Det finns flera olika typer av stimuli som kan användas vid operant konditionering. En involverar förstärkning, som är utformad för att uppmuntra en organism att upprepa ett beteende. I positiv förstärkning läggs något trevligt till miljön som belöning. I negativ förstärkning tas något obehagligt bort. Organismen lär sig att koppla ett beteende med en positiv händelse, och börjar därmed upprepa beteendet.
Med straff tas antingen något bra ut ur miljön, eller så läggs något dåligt till den. Positiv bestraffning innebär tillägg av något obehagligt, till exempel en irriterande ton eller en mild elektrisk stöt. Negativ bestraffning innebär att ett trevligt stimuli tas bort.
Det finns en annan typ av stimulans som kanske bättre skulle kunna klassificeras som icke-stimulus. Vid utrotning händer ingenting efter att ett djur ägnar sig åt ett beteende. Detta kan tendera att släcka beteendet, eftersom djuret lär sig att ingenting kommer att hända när det ägnar sig åt ett beteende som studeras i operanta konditioneringsexperiment.
I operant konditionering tillhandahålls förstärkning och bestraffning enligt ett schema. Ibland upplever organismen en stimulans varje gång, speciellt i början. I andra fall kan schemat vara oregelbundet. Detta kan uppmuntra organismen att upprepa eller undvika beteendet eftersom den inte vet när en stimulans kan inträffa. Om schemat blir för oregelbundet kan organismen börja bete sig oregelbundet, eftersom den inte längre ser ett tydligt samband mellan ett visst beteende och en konsekvens.