Öppen källkodsrörelsen hänvisar vanligtvis till utvecklingen av programvara av skickliga frivilliga programmerare. Programvara med öppen källkod gör att en funktionell mjukvaruprodukt och dess källkod kan erbjudas gratis för alla användare. Användare kan vara individer eller kan vara en utbildnings-, företags- eller statlig enhet. Öppen källkodsrörelsen har krediterats med avancerad teknik och internet. Konceptet har också spridit sig från mjukvara till hårdvara med öppen källkod.
Med applikationer med öppen källkod kan programmerare modifiera källkoden och sedan returnera den till gemenskapen för att verifieras och införlivas i en ny version av programvaran. På detta sätt kan fullfjädrad mjukvara, med få defekter, skapas av en grupp hängivna volontärer. Öppen källkodsrörelsen utvecklades från den fria mjukvarurörelsen på 1980-talet.
En milstolpe i öppen källkodsrörelsen inträffade på 1990-talet när en finländsk datavetenskapsstudent vid namn Linus Torvalds skrev ett operativsystem som han kallade Linux. Andra studenter fortsatte att förbättra operativsystemet, och det distribuerades senare genom en General Public License (GPL). Linux ökade i popularitet och uppskattas särskilt av tekniskt skickliga användare.
Öppen källkodsrörelsen minskade kostnaderna för internetteknik och hjälpte internet att få draghjälp. Det gjorde det möjligt för utbildningsorganisationer och ideella grupper att dra nytta av teknik som de annars inte hade råd med. Många utbildningsorganisationer stödjer utveckling av öppen källkod genom att uppmuntra studenter inom programutveckling att arbeta med projekt med öppen källkod. Företag av varierande storlek använder också programvara med öppen källkod, och vissa företag hjälper till med utveckling.
Några anmärkningsvärda exempel på produkter med öppen källkod som har gjorts tillgängliga för allmänheten inkluderar webbservern Apache, webbläsaren Firefox och programmeringsspråket Java. OpenOffice utvecklades som en produktivitetssvit med öppen källkod som inkluderar ordbehandling, kalkylblad, databas och grafikpaket. E-postverktyg med öppen källkod kan stödja stora volymer e-post på ett säkert sätt. Wikepedia, som låter vem som helst redigera poster, är ett exempel på en ordbok med öppen källkod.
Programvara med öppen källkod förväxlas ofta med fri proprietär programvara. Även om båda distribueras gratis, är licenserna väsentligt olika. När det gäller proprietär fri programvara distribueras inte källkoden, och det utvecklande företaget behåller sina fulla rättigheter.
Även om öppen källkod vanligtvis hänvisar till mjukvara, har rörelsen med öppen källkod spridit sig till hårdvara. Vissa hårdvarutillverkare med öppen källkod publicerar sina produktdesignspecifikationer. De tillåter vem som helst att använda designdokument med öppen källkod för att tillverka hårdvaran utan att betala avgifter.