Onkologi, på sin mest grundläggande nivå, involverar diagnos och behandling av cancer. Ordet onkologi kommer från det grekiska ordet som betyder ”massa” eller ”bulk”, och syftar på tumörer. En läkare som är specialiserad på onkologi kallas onkolog.
Onkologi innebär ett stort utbud av studier. Eftersom cancer kan förekomma i så många av kroppens system väljer många läkare att specialisera sig på en viss gren av den, som skelettcancer eller blodsjukdomar. Vissa läkare är specialiserade på kemoterapibehandlingar, medan andra fokuserar på strålbehandling. De flesta läkare som är specialiserade på onkologi tjänar praktikplatser och residenser som fokuserar på cancerbehandling, vanligtvis inom deras föredragna terapigren. En specialist tjänstgör ofta cirka fyra år utöver den normala uppehållstiden.
Onkologi innebär också forskning om cancer, dess orsaker och möjliga botemedel. Detta är också ett vidöppet fält för forskare som är intresserade av en mängd olika forskningsmöjligheter. Vissa anläggningar, som St. Jude’s Children’s Hospital, i Memphis, Tennessee, är i första hand en forskningsinstitution. Onkologiforskare fortsätter att leta efter sätt att behandla även de mest sällsynta formerna av cancer hos människor.
Onkologi har kommit långt sedan tidiga kirurger bara kunde skära ut tumörer med de mest primitiva medel. Det har tagit ett steg framåt även under de senaste 25 åren eller så, med enorma förbättringar i förebyggande, diagnos och behandling.
Läkare är överens om att tidig upptäckt, om inte förebyggande, är det bästa sättet att hantera cancer, och onkologi täcker också denna aspekt av medicinen. Från denna filosofi har tester som den prostataspecifika antigenpanelen kommit till. Bara detta test har räddat otaliga män genom tidig upptäckt av prostatacancer eller pre-cancerösa tillstånd. Andra undersökningar, såsom mammografi, representerar enorma framsteg i tidig upptäckt och behandling av bröstcancer, medan cellprovet hjälper till vid tidig diagnos av livmoderhalscancer.
Onkologi är ett ständigt bredare område med misslyckanden, det är sant, men också med spektakulära framgångar.