En onkogen är en gen som har förmågan att få en cell att bli malign. Det finns ett antal sätt på vilka en onkogen kan komma in i kroppen, och dessa gener kan också agera på en mängd olika sätt. Många onkogener är celldelningsgener som har gått snett, men andra typer av genetisk information kan bidra till utvecklingen av maligniteter, till exempel gener som reglerar celldöd. Onkogener måste aktiveras för att en malignitet ska utvecklas, vilket gör att människor kan bära dem utan att ha cancer. Människor som bär onkogener löper ökad risk att utveckla cancer och kan uppmuntras att vidta åtgärder för att kontrollera risken.
Vissa onkogener ärvs, vilket visats i studier på cancer som bröstcancer. I det här fallet inträffade en mutation någon gång längs en släktlinje, och den dåliga genen har förts vidare. När omständigheterna är de rätta kan den nedärvda genen aktiveras, vilket gör att cancer utvecklas. Andra är ett resultat av mutationer under fosterutvecklingen, eller av mutationer som uppstår under celldelning. Ju fler celler delar sig, desto större är risken för mutationer; hudcancer, till exempel, har kopplats samman med solskadad hud som försöker reparera sig själv och ibland blir malign.
Det är också möjligt för vissa virus att introducera skadligt genetiskt material till kroppen genom en process som kallas viral transfektion. Virus är redan utformade för att introducera nytt genetiskt material för att främja sin egen agenda, och ibland kan detta material vara skadligt. Livmoderhalscancer, till exempel, är nära kopplat till infektion med humant papillomvirus, ett virus som bär flera kända onkogener.
Människor har också så kallade proto-onkogener. Dessa är normala gener som har potential att förvandlas till onkogener om de muterar. Proto-onkogener riskerar att muteras genom cellskador, virustransfektion och slumpmässiga händelser. De kan också bli farliga om de börjar överuttrycka; när det kommer till kroppen så finns det för mycket av det goda.
Identifiering av onkogener är en viktig del av cancerforskningen, liksom att bestämma hur sådana gener beter sig i kroppen, och att studera under vilka omständigheter onkogener kan bildas och vad som gör att de blir aktiva. Teoretiskt kan det vara möjligt att behandla vissa cancerformer med genterapi som stänger av dessa farliga gener och håller dem avstängda, så att de inte kan börja uttryckas och orsaka en malignitet att utvecklas.