Oljeskiffer är en form av sedimentär bergart som innehåller föreningar som kan omvandlas till kolväten. Faktum är att termen ”oljeskiffer” är lite av en felaktig benämning, eftersom oljeskiffer faktiskt inte är skiffer, och den innehåller inte heller olja. Världsomfattande fyndigheter av oljeskiffer skulle potentiellt kunna ge cirka tre biljoner fat olja, om de bearbetas effektivt, och många oljebolag strävar efter att förbättra effektiviteten i sin utvinningsprocess för att göra detta antal ännu högre. Som sådan ses oljeskiffer som ett potentiellt alternativ till råoljeutvinning, som svar på oro över minskande råoljereserver.
Liksom råolja innehåller oljeskiffer en stor mängd organiskt material. I oljeskiffer bildar detta organiska material föreningar som kallas kerogener, som kan extraheras från berget genom att värma det för att skapa en ånga. Ångan kan sedan destilleras för att skapa olika kolvätekedjor, allt från eldningsolja till gaser. Oljeskiffer har också historiskt använts som en källa till bränsle, eftersom stenarna bokstavligen kommer att brinna, tack vare deras kerogener.
Att bearbeta oljeskiffer är inte utan allvarliga miljömässiga återverkningar. Först måste berget utvinnas, vilket genererar en mängd olika problem i samband med gruvdrift inklusive erosion och föroreningar. Sedan måste berget behandlas för att extrahera kerogenerna. Under reningsprocessen expanderar berget, vilket gör det svårt att sätta tillbaka i gruvan när området väl har tagits bort, och berget är dessutom cancerframkallande, så det är svårt att omhänderta på ett säkert sätt. Destillationsprocessen äter också upp mycket resurser, vilket gör den ännu mindre effektiv än traditionell destillation av råolja.
Program för bearbetning av oljeskiffer har testats i flera länder; själva berget har använts i industriella processer sedan 1800-talet. Storskalig brytning och bearbetning av oljeskiffer har dock mött allvarligt motstånd från många miljöorganisationer, med medlemmar som fruktar att det kan försämra miljön samtidigt som de uppmuntrar ett beroende av fossila bränslen. Tanken på att gräva upp stora delar av det naturliga landskapet i syfte att utvinna bränsle är också extremt osmaklig för många aktivister, som är oroliga över jordens återstående vildmarksområden.
I början av 21-talet, när oljepriserna började stiga ganska dramatiskt, tittade många på skifferolja, oljehaltig sand och bituminöst berg som potentiella energikällor. Men dessa källor är i slutändan bara ett tillfälligt stopp, eftersom reserverna av dessa material så småningom kommer att försvinna också, vilket gör att människor står inför en allvarlig energikris. På kort sikt kan omvandling till sådana material driva upp energipriserna ännu högre, som ett resultat av det arbete som krävs för att göra dem användbara.