Oligodendrocyter, även känd som oligodendroglia, är en typ av hjärnceller i det centrala nervsystemet som tillhör gliacellsfamiljen. Huvudsyftet med gliaceller är underhåll och stöd för nervsystemets celler. Oligodendrocyter stödjer neuroner genom att producera en substans som kallas myelin, som består av cirka 80 procent lipid och 20 procent protein. Oligodendrocyter lindar i huvudsak fettmyelinet runt nervcellernas nervöverförande förlängningar, som kallas axoner. Dessa myelinskidor är cirka 039 tum (cirka 1 mm) tjocka, och detta hölje fungerar som isolering för axoner – detta resulterar i snabb ledning av nervimpulser längs axoner.
Schwann-celler är en annan typ av gliaceller som på liknande sätt fungerar för att tillhandahålla myelinisering till axoner. Det finns dock flera avgörande skillnader mellan Schwann-celler och oligodendrocyter. För det första myelinerar Schwann-celler neuroner i det perifera nervsystemet, medan oligodendrocyter myelinerar neuroner i det centrala nervsystemet. För det andra har en enda oligodendrocyt kapacitet att myelinisera upp till cirka 50 axoner, medan Schwann-celler bara kan myelinisera ett axon.
Oligodendrocyter uppstår från oligodendrocytprekursorceller (OPC). I allmänhet är en prekursorcell en typ av partiellt differentierad cell som behåller förmågan att differentiera till flera funktionellt relaterade celltyper, men som har förlorat förmågan att differentiera till flera celltyper. Små populationer av OPC finns kvar hos vuxna, och OPC tros utgöra cirka 5 till 10 procent av den vuxna gliacellpopulationen. Som svar på vissa mekaniska skador eller virusinfektioner tror man att dessa OPC stimuleras att växa och ersätta skadade oligodendrocyter hos friska individer, vilket resulterar i remyelinisering av neuroner.
Myelinhöljena kan jämföras med isoleringen på elektriska ledningar, vilket förhindrar läckage av joner och upprätthåller axonernas elektriska potential. Därför är ett myeliniserat axon mycket mer effektivt att omvandla signal än ett omyeliniserat axon. Det finns flera patologiska tillstånd förknippade med demyelinisering av axoner, varav den vanligaste är multipel skleros (MS).
MS är en autoimmun sjukdom där immunsystemet attackerar och skadar myelinskidan, vilket resulterar i felaktig transduktion av nervsignaler längs axoner. Leukodystrofier uppstår från otillräcklig myelinproduktion under tillväxten, vilket resulterar i en mängd olika symtom som inkluderar långsammare mental och fysisk utveckling, progressiv förlust av rörelse och progressiv försämring av sinnena, såsom syn och hörsel. Andra tillstånd associerade med skador på oligodendrocyter inkluderar cerebral pares, funktionsnedsättningar till följd av en stroke och förlamning orsakad av ryggmärgsskada.