Olagligt fängelse är att en annan fasthåller en person mot offrets vilja på ett sådant sätt att det riskerar att skada den personen kropp eller skada. Denna typ av brott kan begås när en person flyttas av en annan till en ny plats som han inte själv har valt och hålls där mot sin vilja. Varje typ av fasthållning som utförs av någon som inte är behörig enligt lagen att göra det kan anses vara olaglig, särskilt om handlingen att hålla den andra personen riskerar att orsaka skada eller dödsfall. Straffen för denna typ av brott varierar beroende på lagarna i det land där gärningen begicks.
Att hålla fast någon innebär att en person hindrar en annan från att flytta från en plats till en annan. Detta kan åstadkommas genom att fysiskt binda den personen, genom att använda skrämseltaktik eller hot om våld, eller genom att låsa in honom på en plats varifrån han inte kan fly. Detta anses vara olagligt om den enskilde som hindrar den andre inte har någon laglig befogenhet över den personen. En polis är till exempel enligt lagen behörig att begränsa brottslingars rörelser. Han kan lägga en brottsling i handbojor och transportera honom till en fängelsecell där brottslingen inte får lämna utan att göra sig skyldig till olagligt fängelse.
Flera kriterier för hur fasthållandet har skett måste vara uppfyllda innan någon kan dömas för olaga fängelse. Begränsningen som begås måste vara avsiktlig och inte oavsiktlig eller som ett resultat av en annan händelse. Den person som gör begränsningen borde förstå vid den tidpunkten att han inte hade någon laglig rätt att hålla den andra personen. Handlingen att begränsa offrets rörelser utsatte personen för permanent skada, vanställdhet eller död.
En enskild person kan också betraktas som ett offer för olagligt fängelse om han har flyttats till en annan plats och förvarats där mot sin vilja. Till exempel, om en person håller en annan med pistol eller knivspets och tvingar den personen att följa med honom till en ny plats utan offrets önskade samtycke, har han brutit mot lagen. Offret är i denna typ av situation utsatt för tvång och rädsla för sin personliga säkerhet från angriparen. Hans rörelser har begränsats mot hans vilja, under transport och vid ankomst, och av någon som inte har rätt att begå en sådan handling.
Barn och förståndshandikappade vuxna som går med på att följa med sina fångare och inte får lämna är offer för olagligt fängelse. Den person som försöker flytta barnet eller den handikappade personen måste först få tillstånd från föräldern eller vårdnadshavare för att undvika att bryta mot lagen. Den som förflyttas i denna typ av situation anses inte juridiskt kapabel att avgöra vad som är bäst för hans eller hennes personliga välbefinnande. Om föräldern eller vårdnadshavaren inte har gett sitt samtycke kan hon väcka åtal mot den person som försöker ta barnet eller den handikappade vuxen, även om personen som flyttas kan ha gått med på begäran.