Hjärnan, tillsammans med dess blodkärl, cerebrospinalvätskan och ryggmärgen, finns alla inne i skallens benväggar. Normalt regleras trycket inuti skallen, känt som det intrakraniella trycket, så att det förblir inom vissa gränser. Ökat intrakraniellt tryck, när trycket inuti skallen höjs över det normala intervallet, är potentiellt farligt eftersom hjärnan kan skadas, antingen genom direkt tryck på dess vävnader eller på grund av effekterna av förhöjt tryck på blodkärlen som leder till minskat blod försörjning till hjärnan. Möjliga orsaker till ökat intrakraniellt tryck inkluderar en hjärnblödning, en tumör eller en ökning av mängden cerebrospinalvätska som cirkulerar runt hjärnan. Ökat intrakraniellt tryck behandlas vanligtvis som en nödsituation och patienten placeras på en ventilator medan vätska dräneras från skallen.
Normalt intrakraniellt tryck beror på att hjärnans volym förblir konstant. Samtidigt skapas och absorberas cerebrospinalvätskan kontinuerligt för att hålla en jämn nivå, och blodet som strömmar genom hjärnan regleras för att hålla sig inom normala gränser. När det intrakraniella trycket börjar stiga, absorberas till en början mer vätska, vilket sänker cerebrospinalvätsketrycket i ett försök att återföra det totala trycket inuti skallen till dess tidigare nivå.
Om trycket fortsätter att stiga når det en kritisk punkt där förändringar i cerebrospinalvätskan inte längre kan kompensera för ökningen. Personen kan ha en vidgade pupill och upplever vanligtvis huvudvärk och kräkningar. Det kan finnas förhöjt blodtryck i artärerna, långsammare och oregelbundna hjärtslag och andningssvårigheter. När tillståndet fortskrider kan en del av hjärnan tryckas ut genom öppningen i botten av skallen och blodflödet genom hjärnan börjar misslyckas. Dessa förändringar leder normalt till hjärndöd om de inte behandlas.
Ett antal tillstånd kan ge upphov till ökat intrakraniellt tryck. Vissa gör det genom att förstora själva hjärnan, till exempel svullnad av hjärnvävnad som ses vid sjukdomar som hjärnhinneinflammation eller tillväxt av en tumör. Andra tillstånd ökar trycket genom att ta upp utrymme runt hjärnan, såsom blödning efter en huvudskada eller hemorragisk stroke, eller en ansamling av cerebrospinalvätska som kan orsakas av överproduktion eller blockerad dränering.
Behandling av ökat intrakraniellt tryck innebär inläggning på sjukhus och intensivvård. Patienten placeras vanligtvis på en ventilator för att hjälpa till med andningen och får läkemedel för att bekämpa svullnad i hjärnan, medan cerebrospinalvätska dräneras från skallen för att sänka trycket inuti. Om det finns behandlingsbara orsaker till förhöjt tryck, såsom en tumör eller blodpropp som kan avlägsnas, åtgärdas dessa så snart som möjligt.