Oftalmologi är en medicinsk specialitet som hänför sig till ögonhälsa. Det studeras i medicinsk skola och praktiseras av läkare (MD). Området oftalmologi omfattar alla frågor som påverkar ögat, från synproblem till ögonkirurgi. Ögonläkare är kvalificerade att både diagnostisera och behandla alla medicinska åkommor i ögat. De flesta oftalmologiska praktiker fokuserar på förebyggande vård för patienternas ögon och drivs vanligtvis som vilket annat medicinskt specialkontor som helst.
Även om det är lika i ämnesområde, skiljer sig oftalmologi markant från optometri. En optiker, även om den också kallas ögonläkare, har vanligtvis fått utbildning från ett optometriutbildningsprogram. Det programmet förbereder en optiker för att utföra grundläggande synundersökningar och att utfärda och anpassa glasögon och kontaktlinser, men det är inte ett medicinskt examensprogram. En optiker kan identifiera allvarliga ögonproblem, men kan vanligtvis inte ge behandling. Behandling är en ögonläkares jobb.
Oftalmologer tar ofta emot patienter på remiss från optometrikliniker. Patienter som har problem med att se uppsöker ofta optiker först. Optiker har ofta butiker i gallerior eller andra offentliga platser, där de erbjuder synundersökningar och säljer glasögon. En optikers huvudsakliga mål är synkorrigering.
För många patienter är tjänsterna från en legitimerad optiker allt som krävs för att korrigera deras syn. En optiker kommer vanligtvis att genomföra ett grundläggande syntest för att fastställa en patients styrkor och svagheter när det gäller syn, och kommer att rekommendera en väg framåt. Närsynthet och närsynthet, till exempel, är mycket grundläggande synproblem som en optiker enkelt kan diagnostisera och behandla. Mer komplexa ögonbesvär – speciellt de som kräver läkarvård – kräver vanligtvis behandling av en ögonläkare.
De flesta ögonläkare sysslar inte med glasögon eller kontaktlinser. Ögonläkarpraktiken är centrerad på ögonbesvärens medicinska rötter. Ögonläkare undersöker ögon inte med målet att korrigera synen, som en optiker, utan snarare i syfte att identifiera och utrota de underliggande problem som visar sig som ögonbesvär. De kommer ofta att ge recept på glasögon, men patienter måste vanligtvis ta dessa recept till optiker för att få dem fyllda och för att välja rätt korrigerande glasögon.
Oftalmologiska praktiker, som alla medicinska metoder, har ofta en viss nischmarknad som de betjänar. Vissa ögonläkare är till exempel specialiserade på pediatrisk ögonvård och tillbringar större delen av sin tid med att arbeta med barn som lider av ögonbesvär. Andra fokuserar på vissa ögonsjukdomar, som glaukom. Ögonkirurger är nästan alltid ögonläkare, även om de arbetar utanför privatpraktiken, till exempel på ett sjukhus.
Att specialisera sig på oftalmologi kräver oerhört mycket skolgång. Inte bara måste en student som söker en oftalmologikarriär fullfölja en medicinsk examen, utan han eller hon måste också uppfylla alla oftalmologiska specialitetskrav. Dessa krav varierar från land till land, men kräver vanligtvis perioder av både praktik och uppehållstillstånd. Den totala utbildningen som krävs är vanligtvis tio år eller mer.