Ofraktionerat heparin, även känt som heparin, är ett antikoagulant som finns hos människor och många andra djur. Producerad av en typ av vita blodkroppar lagrar kroppen ofraktionerat heparin tills det behövs. Heparin och dess syntetiska derivat är en stapelvara i modern medicin som används både i nödsituationer och i komplexa kirurgiska ingrepp. Ny forskning om föreningen tyder på att dess primära roll inte är koagulering utan någon annan funktion.
Hos människor producerar vita blodkroppar som kallas basofiler ofraktionerat heparin. Dessa vita blodkroppar producerar också histamin, en förening som ökar blodflödet under en allergisk reaktion. Basofiler, även om de är sällsynta i blodomloppet, samlas i stort antal på platser där allergener stör kroppsfunktioner. När de reser till och från allergiska reaktioner deponerar basofiler ofraktionerat heparin i mastceller. Mastceller utgör kroppens bindväv och slemhinnor.
Lagrat i mastceller frigör kroppen ofraktionerat heparin för att stoppa blodkoagulationen som uppstår efter ett skärsår. Även om heparin stoppar bildningen av nya blodproppar och tillväxten av befintliga, påverkas inte redan bildade blodproppar av heparinets verkan. Trots detta fungerar förekomsten av heparin vid koagulationsstället som en signal om att kroppen kan påbörja processen för nedbrytning av koagel när skäret läker helt. Processen använder heparin; basofiler måste producera mer innan nästa blödningshändelse.
Ofraktionerat heparin och dess syntetiska derivat är ett livräddande verktyg när det används i akuta medicinska situationer. En djup ventrombos uppstår när en propp bildas i en djup ven. Detta tillstånd, som vanligtvis påverkar benen, minskar blodflödet och kan bli dödligt om koageln skulle bryta sig loss och gå till lungorna. Intravenöst heparin stoppar koaglet från att växa; läkare kan ta bort propparna genom många kirurgiska och icke-kirurgiska ingrepp. Heparin är också ett värdefullt verktyg under komplexa medicinska procedurer, vilket förhindrar blodproppar under öppen hjärtkirurgi.
Utöver att direkt behandla patienter spelar ofraktionerat heparin en stor roll i modern medicinsk forskning. Företag som tillverkar medicinsk utrustning belägger vissa provrör och kapillärrör med ett heparinderivat så att ett blodprov inte koagulerar innan en läkare eller annan medicinsk personal kan utföra tester. De inre komponenterna i en hjärt-lungmaskin har samma beläggning för att förhindra att dödliga proppar bildas i maskinen.
Pågående forskning om ofraktionerat heparin tyder på att heparins primära funktion inte är antikoagulering. Upptäckten av heparin hos icke-ryggradsdjur kom som en överraskning för det vetenskapliga samfundet, eftersom dessa djur har blodkoagulationssystem som skiljer sig från människors. Även om det vetenskapliga samfundet ännu inte har nått konsensus, är en vanlig teori att heparin främst existerar för att bekämpa bakterieinfektioner på skärplatser.