Offentligt underskott, även känt som offentligt underskott, är skillnaden mellan inkomster och utgifter under en viss tidsperiod. Offentligt underskott är motsatsen till offentligt överskott, som uppstår när en regering tar in mer pengar i intäkter än den spenderar. Att mäta offentliga underskott är ett sätt att få en uppfattning om ett lands finanspolitiska hälsa, även om många andra faktorer kan bidra till denna analys. Att minska det offentliga underskottet är ett mål för de flesta regeringar och kan uppnås både genom att öka intäkterna och minska utgifterna.
Offentligt underskott skiljer sig från offentlig skuld, även om termerna ibland felaktigt används omväxlande. Offentlig skuld avser alla pengar och tjänster som staten är skyldig interna och externa organisationer, inklusive finansiella institutioner och andra regeringar, och genom obetalda kontrakt. Underskott är skuld i en mer specifik tidsram; det avser skillnaden mellan inkomster och utgifter under en viss tidsperiod. En politik med underskottsutgifter, eller utgifter som överstiger årliga intäkter, kan öka den totala offentliga skulden över tiden.
I nästan varje regering finns offentliga underskott regelbundet. Många statliga ekonomier använder en politik som kallas underskottsutgifter, som tillåter utgifter även när intäkterna inte kommer att balansera ut budgeten. Underskottsutgifter innebär vanligtvis emission av statsobligationer, som erbjuds investerare för att öka intäkterna för att hjälpa till att minska underskottet. Andra taktiker för underskottsutgifter innebär att låna pengar från andra statliga fonder, en komplex fråga som löper en allvarlig risk att äventyra vissa skyddade finansieringssystem.
Att driva ett land med ett konstant offentligt underskott är nästan universellt på 21-talet. I allmänhet förvärras behovet av underskottsutgifter av allmänhetens motstridiga önskemål att hålla låga skatter och höga tjänster. Eftersom skatter utgör majoriteten av statens inkomster skapar dessa motsatta önskemål ett politiskt klimat som gör det nästan omöjligt att undvika underskottsutgifter. I ett försök att hålla skattebetalarna nöjda kan regeringar skapa ett djupare underskott genom att tillhandahålla både sänkta skatter och ökade utgifter, men denna strategi kan driva ett land närmare insolvens på lång sikt.
Även om hanteringen av underskottet är ett viktigt regeringsområde, sker inte alla underskottsökningar som ett resultat av regeringens politik. Om ett land upplever en stor lågkonjunktur och efterföljande arbetslöshetskris kan skatteintäkterna minska avsevärt, eftersom människor tjänar mindre pengar. På samma sätt kan en boom i ekonomiskt välstånd leda till ett minskat underskott, eftersom skattebetalarna pressas in i högre skatteklasser.