Offentliga utgifter uppstår när en regering spenderar pengar för att betala för tjänster som gynnar samhället som helhet. För att finansiera offentliga utgifter måste nationella och kommunala myndigheter först samla in pengar från allmänheten. Regeringstjänstemän avgör hur medlen bäst ska användas och försöker se till att offentliga utgifter inte överstiger utgiftsbudgeten. De flesta regeringar släpper årliga budgetar som beskriver offentliga utgiftsplaner.
Medel för offentliga utgifter anskaffas i första hand genom beskattning. Regeringar tar ut inkomstskatter, fastighetsskatter och försäljningsskatter på privata medborgare och företag och sätter skattesatser så att tillräckliga medel kan samlas in för att täcka planerade utgifter. Ibland måste regeringar samla in pengar mycket snabbt, i vilket fall obligationer säljs till investerare och obligationsintäkterna finansierar de offentliga utgifterna. Regeringar använder sedan framtida skatteintäkter för att betala tillbaka obligationsinnehavarna.
Nationella regeringar använder offentliga medel för att betala för det nationella försvaret. I många länder är militärutgifterna en av de största offentliga utgifterna. Nationella regeringar använder också skatteintäkter för att etablera utländska ambassader och skicka diplomater utomlands. Även kostnader relaterade till statens löpande verksamhet bekostas med allmänna medel.
Skolor betalas med offentliga medel och i vissa länder står staten för dessa kostnader, medan kommunala myndigheter på andra ställen höjer skatterna för att täcka utbildningskostnaderna. Högskoleinstitutens kärnfinansiering kommer från offentliga utgifter, även om huvuddelen av universitetspengar ofta kommer från terminsavgifter. Förutom grundläggande utbildningskostnader använder många regeringar offentligt insamlade pengar för att betala för klasser för barn med särskilda behov. Kostnader relaterade till aktiviteter utanför läroplanen granskas ofta när regeringar har budgetunderskott, och följaktligen elimineras sådana program ofta under lågkonjunktur.
Stater betalar normalt för vägar och järnvägsnät med offentliga medel. Innan större byggprojekt relaterade till transporter genomförs har allmänheten normalt en möjlighet att rösta för projektet eller lägga in sitt veto mot projekt som kommer att få skatterna att höjas. Vissa regeringar använder också offentliga medel för att subventionera transportformer som inte betalas med statliga medel för att uppmuntra medborgarna att använda masstransporter och minska koldioxidutsläppen.
Finanskonservativa politiker försöker minska de offentliga utgifterna, vilket gör det möjligt för dem att sänka skatterna. Andra politiker försöker öka skatteintäkterna för att öka och förbättra de tjänster som är tillgängliga för vanliga medborgare. Följaktligen tenderar de offentliga utgiftsnivåerna att förändras närhelst ett val får en ny politiker eller politiskt parti att komma till makten.