Offentliga skolor kan vara väldigt olika typer av utbildningsinstitutioner, beroende på vilket land som diskuteras. I större delen av världen är en offentlig skola en utbildningsinstitution som drivs och finansieras av regeringen, vanligtvis genom skatter. I Storbritannien och relaterade samvälde är offentliga skolor faktiskt oberoende eller privata institutioner som drivs av andra organisationer än regeringen.
Med undantag för den brittiska modellen är offentliga skolor ett resultat av idén att en regering har ett visst ansvar för utbildningen av sina medborgare. Följaktligen är de flesta offentliga skolor gratis att delta i, eller tar bara ut en liten materialavgift. Länder följer väldigt olika skolmodeller, men de flesta tillhandahåller allmän utbildning under hela barndomen och in i de senare tonåren.
Vissa länder, som Danmark, tillhandahåller också gratis universitetsutbildning till studenter som är medborgare, medan många andra har något slags delvis statligt subventionerat universitetsprogram. I USA driver regeringen hundratals statliga högskolor, men studenterna måste betala undervisning och andra avgifter. Även om det finns några statliga lån och ekonomiskt stödprogram tillgängliga för amerikanska studenter, tror många experter att misslyckandet med att subventionera statligt drivna universitet kommer att leda till en mindre utbildad allmänhet och skapa ett stort antal unga vuxna med betydande låneskulder .
I Storbritannien definieras en offentlig skola som den raka motsatta formen av institution. Offentliga skolor i hela Storbritannien, Wales, Nordirland och tidigare brittiska territorier som Indien och Pakistan är privatfinansierade skolor som ofta tar ut höga studieavgifter och ställer höga antagningskrav. Undervisningen för offentliga skolor i Storbritannien inkluderar ofta rum och kost, och många av eleverna bor på skolan under terminen. Många offentliga skolor i Storbritannien har imponerande akademisk historia såväl som en lång tradition av familjebesök under generationer.
Australien har en intressant blandad form av offentliga skolor, som hämtar från både brittiskt arv och de vanligare begreppen offentlig utbildning. Medan skolor betalas av regeringen, kan akademiskt avancerade elever ansöka till snabbare program som kallas statliga selektiva skolor. Dessa institutioner är jämförbara med högskoleförberedande skolor och har en mycket konkurrenskraftig atmosfär. För dem som inte kan eller är ointresserade av accelererad utbildning, driver den australiensiska regeringen också allmänna offentliga skolor.
I de flesta länder där folkbildning är vanlig är skolgång obligatorisk till en viss ålder eller årskurs. För att bli en offentlig skollärare kräver de flesta länder vissa examina från ackrediterade universitet, såväl som god offentlig status. Regeringar håller ofta koll på det offentliga utbildningssystemet genom att använda systemomfattande standardiserade test. Dessa tester, även om de är mycket kontroversiella för att bestämma intelligens eller förmåga, fungerar som en indikation på grundläggande färdigheter som läskunnighet och enkel matematik.
Fördelarna med ett offentligt skolsystem är uppenbara i princip, om inte alltid i praktiken. Ett land med en utbildad befolkning är tänkt att öka kompetensnivån i arbetsstyrkan och förbättra den offentliga debatten. Informerade medborgare kan vara mer benägna att fatta noggrant genomtänkta beslut om landets framtid. Huruvida de flesta samhällen faktiskt uppnår de höga målen för folkbildning är något tveksamt, men ändå är de flesta experter överens om att dessa mål är avgörande för statens välbefinnande.