När människor bor nära varandra måste de ofta bestämma sig för om det krävs några förändringar i deras miljö för att göra livet enklare eller bekvämare. Genom historien har regeringar vänt sig till projekt för offentliga arbeten för att förbättra levnadskvaliteten som de definierade den. Vanligtvis är idéerna bakom att förbättra strukturerna i ett samhälle att dessa kommer att gynna allmänheten, och i den moderna eran finansieras oftast projekt för offentliga arbeten av en central regering eller stat eller stadsregering.
Listan över projekt för offentliga arbeten är lång och i grund och botten kan dessa definieras som de strävanden att bygga saker som kommer att vara till nytta för ett samhälle. Sådana strukturer kan innefatta saker som kanaler, broar, motorvägsutbyggnader eller flygplatser. Dessa kallas ofta interna förbättringar eftersom de handlar specifikt om en kulturs infrastruktur eller den struktur samhället behöver för att fungera på en förväntad nivå.
Andra typer av offentliga byggprojekt kan vara för allmän förbättring av samhället eller för förbättring av någon del av dess ekonomi. Att bygga skolor, sjukhus eller bibliotek kan beskrivas som det förra. Alternativt kan ett projekt utveckla sätt att komma åt resurser, som att bygga gruvor för att få kol, för att förbättra samhällets ekonomiska utsikter.
Det finns flera sätt att se offentliga byggprojekt. Vid varje given tidpunkt arbetar de flesta regeringar med förbättringar av infrastrukturen, eller fortsätter att finansiera reparationer av dess nuvarande infrastruktur. Nya projekt kan genomföras om de har offentligt stöd, eller om de anses vara mycket nödvändiga.
En anledning till att en regering kan stödja en stor mängd offentliga byggprojekt är att skapa större möjligheter till sysselsättning. Att bygga ett sjukhus ger en chans för fler läkare, sjuksköterskor och andra inom det medicinska området att få jobb. Att bygga en motorväg sysselsätter ingenjörer, byggnadsarbetare och många andra.
Anställningen kan vara kort eller lång beroende på projektets omfattning och dess användning därefter. En motorväg, en gång byggd, sysselsätter inte nödvändigtvis människor men kan göra det lättare för vissa att pendla längre sträckor till jobbet. Ett sjukhus eller en skola, å andra sidan, kan förbli en ständig källa till sysselsättning i samhället, förutsatt att det finns pengar kvar för att fortsätta att driva det.
Public Works-projekt nämns ofta i Amerika i samband med depressionen, New Deal och skapandet av Public Works Administration (PWA). I efterdyningarna av den stora depressionen försökte regeringen, med president Franklin Roosevelt i spetsen, att kraftigt öka de statliga utgifterna för ett antal byggprojekt. Detta hjälpte i en mening genom att anställa arbetare som hade stora svårigheter på grund av hög arbetslöshet. En annan fördel var att det främjade en viss ekonomisk återhämtning, även om kritiker har hävdat att spenderade belopp inte var så långtgående som krävdes.
Projekt som genomförts av PWA inkluderar byggandet av Lincolntunneln och Coulee Dam. De flesta kanske är mer bekanta med PWA-byggnader som fortfarande står kvar idag i många samhällen, som många skolor, bibliotek och sjukhus. Till exempel var över 60 % av skolorna som byggdes mellan 1933 och 1939 projekt som initierades av PWA.
Även om mycket fokus på offentliga arbeten kan kretsa kring New Deal, bör dessa projekt verkligen inte ses som exklusiva för en tidsperiod eller ett land. Nya byggnader eller strukturer som betalas av staten (och detta betyder vanligtvis skattebetalare) är relativt vanliga händelser. Det finns stora historiska prejudikat för kulturer som förbättrar samhället genom dessa verk. Forntida samhällen som byggde vägar, bevattnade enorma områden med jordbruksmark eller som byggde dammar och kanaler för att förhindra översvämningar var lika mycket angelägna om att ta itu med sina unika kulturers problem som regeringar som inrättar dessa arbeten idag. Frågor kvarstår fortfarande om den individuella kostnaden för dessa projekt, och regeringar kan ifrågasätta värdet av varje föreslagit projekt, och om ett slutresultat av ett offentligt arbete motiverar den investering av tid och pengar som det innebär.