Offentlig skuld består av skulder från lokala, statliga och nationella myndigheter. Dessa skulder kan ta sig många former, såsom direkta lån som måste betalas tillbaka och löften om tjänster eller varor som måste uppfyllas. En hög offentlig skuldnivå anses ofta vara ett ekonomiskt varningstecken, men det beror till stor del på vilken typ av skuld man har och de nuvarande ekonomiska trenderna inom landet.
Offentliga skulder som skapats av den nationella regeringen kallas oftast externa skulder. Detta inkluderar pengar, tjänster eller varor som är skyldiga andra regeringar, internationella organisationer som Världsbanken eller till finansiella institutioner i andra länder. De flesta länder i världen har en betydande mängd utlandsskulder, vilket kan skapa globala ekonomiska problem om ett land misslyckas med sina lån. I de fall där utebliven utlandsskuld är nära förestående, samarbetar ofta regeringar och internationella organisationer för att skapa en hållbar lösning, för att förhindra skador på hela det ekonomiska spektrumet.
Intern skuld är en annan viktig komponent som utgör offentlig skuld. Detta avser alla pengar eller tjänster som är skyldiga individer, företag eller finansiella institutioner inom landet. Interna skulder skapas oftare av statliga eller kommunala myndigheter, eftersom de i allmänhet inte har makt att förhandla med andra nationer. Interna skulder kan innefatta obligationer och värdepapper, som emitteras till investerare med garanterad avkastning vid förfall i syfte att öka statens intäkter på kort sikt. Andra former av intern skuld kan inkludera statliga kontrakt, såsom de för byggande eller försvar, och betalning av pensionsprogram såsom veteranförmåner eller social trygghet.
Både intern och extern skuld kan skapas på kort eller lång sikt. Kortfristiga offentliga skulder måste betalas av inom en period av månader eller några år, medan långfristiga skulder kan ha decennier innan den återbetalas. Uppdelningen mellan kort- och långfristiga skulder är viktig när man mäter ett lands skuldhållbarhet: en nation kan mycket väl kunna betala av sina förfallna lån, men verkar vara i allvarliga ekonomiska problem om alla långfristiga skulder också beaktas .
Offentlig skuld skapas vanligtvis genom underskottsutgifter. Denna praxis gör det möjligt för regeringar att spendera mer än de tjänar under en tidsperiod, ofta för att stimulera ekonomin. Även om vissa underskottsutgifter kan vara nödvändiga och hanterbara, varnar många ekonomer för att höja nivån på den offentliga skulden för ofta. Skulle en allvarlig katastrof inträffa kan länder med extremt höga skuldnivåer riskera att hamna i fallissemang, vilket kan få allvarliga ekonomiska konsekvenser i många år framöver.