Offentlig skuld, som ibland också kallas statsskuld, är alla pengar som är skyldiga vid varje given tidpunkt av någon gren av regeringen. Det omfattar skulder från den federala regeringen, delstatsregeringen och till och med den kommunala och lokala regeringen. Det är i själva verket en förlängning av personlig skuld, eftersom individer utgör statens inkomstström. Offentlig skuld uppstår med tiden när staten spenderar mer pengar än den samlar in i beskattning. När en regering engagerar sig i mer underskottsutgifter ökar skuldbeloppet.
Många olika typer av skulder utgör offentliga skulder. En stor del av det är utlandsskuld, vilket är pengar som staten är skyldig utländska långivare, antingen i form av internationella organisationer, andra regeringar eller grupper som statliga förmögenhetsfonder, som investerar i statsobligationer. Statsskulden består också av intern skuld, där medborgare och grupper inom landet lånar ut pengar till staten för att fortsätta sin verksamhet. På vissa sätt är detta ungefär som att låna ut till sig själv, eftersom ansvaret för det i slutändan faller tillbaka på just de som lånar ut pengar.
Regeringar med starka ekonomier, som är väl betrodda i världen, kan samla in pengar genom att ge ut sina egna värdepapper, vanligtvis kallade statsobligationer. Individer, andra nationer och grupper köper dessa obligationer, och regeringen lovar att betala tillbaka dem till en viss, vanligtvis ganska bra, ränta. Mindre robusta regeringar, som inte har förtroende från omvärlden att kunna ge ut obligationer och förväntar sig att folk ska köpa dem, kan vända sig till internationella institutioner, eller till och med normala banker, för att ge dem lån, vanligtvis till mindre förmånliga räntor.
Vissa människor använder termen offentliga skulder för att hänvisa inte bara till pengar som är direkt skyldiga i form av värdepapper som kan drivas in av en regering, utan också på poolen av pengar som är skyldig i form av tjänster och utlovade betalningar. Till exempel kan pensionsutbetalningar staten kan vara skyldig sina anställda, eller avtal som staten har ingått men ännu inte betalat, också ingå i vissa beräkningar.
Denna typ av skuld delas vanligtvis upp inte bara av en intern och extern klyfta, utan också av längden på lånet. Kortfristiga offentliga skulder beräknas bara vara ett eller två år, så omsättningshastigheten är ganska hög. Långfristiga skulder är utformade för att räcka i mer än tio år, varav vissa varar betydligt längre än så. Medellångfristiga skulder varar någonstans mellan tre och tio år.
Som med alla skulder, är offentliga skulder ibland försummade, och detta kan bli mycket komplicerat. Överstatliga organisationer, framför allt Internationella valutafonden, har en hel del makt som har getts dem av det internationella samfundet för att säkerställa att nationer inte går i konkurs, och att ta kontroll över ett antal finansiella frågor om det ser ut att göra det. På nivåer som är lägre än den nationella nivån garanteras denna skuld vanligtvis av den nation som den lokala eller regionala regeringen är en del av. Så om en stat eller en kommun inte skulle betala sin skuld, skulle den kostnaden sedan absorberas av landet självt. På 1960-talet, till exempel, gick staden New York i praktiken i konkurs, och både delstaten New York och USA:s federala regering var tvungna att hjälpa till att rädda den.