Offentlig ekonomi är en gren av ekonomiområdet fokuserad på att studera den offentliga sektorn och undersöka hur den interagerar med den privata sektorn. En mängd olika ämnen tas upp, inklusive skatter, välfärd och socialpolitikens inverkan på ekonomisk hälsa. Människor som studerar och tillämpar offentlig ekonomi arbetar i finansiella institutioner, högskolor och universitet, och privata tankesmedjor, såväl som statliga myndigheter, och många har avancerade examina som magister- och doktorsexamen i ekonomi.
Detta område av ekonomi handlar om att undersöka gränssnittet mellan privat och offentlig ekonomisk verksamhet, och att titta på hur statlig politik och ekonomisk politik i synnerhet påverkar ekonomin som helhet. Ämnen som offentliga utgifter och investeringar, olika typer av regeringar och deras förhållningssätt till ekonomiska frågor samt statlig upplåning och utlåning är populära ämnen för forskning inom offentlig ekonomi. Detta område kan innefatta forskning inom området, såväl som analys av nuvarande och historiska ekonomiska aktiviteter.
Forskare tillämpar ekonomiska teorier om hur människor sparar och spenderar pengar, interagerar med ekonomiska händelser och svarar på politiska händelser på sina studier av offentlig ekonomi. Många ekonomiska teorier utforskar hur människor använder och missbrukar offentliga resurser, som tragedin i allmänningen, och undersöker hur människors handlingar med tillgång till offentliga resurser i slutändan kan tömma dessa resurser. Intresset för skärningspunkterna mellan ekonomi och miljöfrågor, såväl som regeringens politik, är ett annat ämne för forskning inom offentlig ekonomi, eftersom statlig reglering av miljöaktiviteter, liksom marknadstryck från konsumenter och andra företag, alla har en inverkan på hälsan av den offentliga sektorn.
Regeringar använder analytiker med kompetens inom detta område för att utveckla dokument om konsekvenserna av den föreslagna politiken, för att avgöra om policyn ska tillämpas och för att utveckla ett lämpligt ramverk för att införa politiken med ett minimum av ekonomiska störningar. Ekonomer kan också vara involverade i planerings- och utvecklingsprocessen, ta uttalade mål från regeringstjänstemän och avgöra om de kan omvandlas till en fungerande politik.
Ett antal högskolor och universitet erbjuder kurser i offentlig ekonomi, särskilt när det gäller institutioner med en tillhörande skola för offentlig politik som erbjuder avancerade grader för personer som vill arbeta inom den offentliga sektorn. Studenter behöver generellt ha starka matematiska färdigheter och en förmåga att förstå komplex ekonomisk och politisk teori för att lyckas med sådana program.