Termen ”odalisque” syftar på kvinnliga slavar som tjänade i stora hushåll i regionen i den muslimska världen som nu är känd som Turkiet under 19-talet. Mest berömt var odalisques som serverades i de osmanska sultanernas Seraglio. Många människor har missuppfattningar om odalisker, till stor del tack vare den västerländska målarskolan känd som orientalism, där odalisker och andra kvinnliga slavar ofta var föremål för måleriskt intresse.
Detta ord är franska, och det är taget från det turkiska odalik, som helt enkelt betyder ”kammare”. Som en allmän regel fanns odalisker endast i stora hushåll som krävde en omfattande stödpersonal, och de betjänade husets fruar och barn på en mängd olika sätt. Odalisques kan underhålla, städa och utföra en mängd olika uppgifter runt haremet, området i ett hus som är avsatt specifikt för användning av kvinnor, och de interagerade faktiskt sällan med männen i hushållet.
I sällsynta fall blev odalisques konkubiner. Vissa människor tror felaktigt att ”odalisque” kan användas omväxlande med ord som ”bihustru” och ”älskarinna”, men så är inte fallet. Majoriteten av odalisker som agerade som konkubiner befann sig i den turkiska sultanens Stora Harem, och de var tvungna att arbeta hårt för att uppnå status som konkubiner. I det mer allmänna muslimska samfundet var odalisker helt enkelt hårt arbetande tjänare som ägdes av mäktiga och rika hushåll.
Medan muslimer fick äga slavar, uppmuntrades de av religiösa myndigheter att manumera sina slavar. Alla barn som föddes av slavar antogs i allmänhet vara fria, och slavarna själva uppnådde frihet vid deras herrars död, om de inte befriades tidigare. För vissa familjer sågs det som ett sunt beslut att skicka en dotter för att tjänstgöra som odalisque i Stora Harem, eftersom hon skulle garanteras kost och kost, och i händelse av att hon blev en konkubin kunde hon dra nytta av en mängd olika gåvor och privilegier.
När västerlänningar började interagera med den islamiska världen tyckte de att haremets värld var särskilt fascinerande, förmodligen för att de vanligtvis inte fick komma in. Som ett resultat uppstod alla möjliga myter och legender kring haremet och människorna som bodde där, och många av dessa legender tog sig in i fiktiva berättelser om haremsliv och målningar. Odaliskerna som avbildas i orientalistiska målningar är vanligtvis ganska unga och vackra, och de målades ofta i tröga ställningar, klädda i minimala kläder. Det fritidsliv som odalisker åtnjöt i dessa målningar skulle dock ha varit obekant för de flesta verkliga odalisker.