Oktylsalicylat, även känd som 2-etylhexylsalicylat, är en vanlig kemikalie som finns i solskyddsmedel och vissa typer av smink med solblockerande egenskaper. Det skyddar mot skadlig ultraviolett strålning från solens strålar, som kan orsaka hudcancer. Oktylsalicylat absorberar UVB-strålar men inte UVA. För att solskyddsmedel ska fungera effektivt kombineras både oorganiska och organiska ingredienser för att blockera UVB- och UVA-strålar. UVA-strålar är längre och tränger djupt in i huden medan UVB-strålar är kortare och träffar toppen av huden och orsakar solbränna.
Bildandet av oktylsalicylat kommer från att kombinera salicylsyra och 2-etylhexanol. Det bildar en organisk förening, vilket helt enkelt betyder att molekylerna som utgör föreningen har kol i sig. Att blanda salicylsyra och 2-etylhexanol skapar en tunn, klar vätska. Salicylsyran används för att absorbera solens ljus medan 2-etylhexanoldelen hjälper till att göra vätskan vattentät. Det tvättas inte bort och blir oanvändbart när man svettas eller simmar, även om solskyddsmedel med jämna mellanrum krävs för effektiva resultat.
UVB-strålar från solen träffar det översta lagret av huden och kan orsaka solbränna. UVA-strålar gör lika mycket skada på huden, men tränger in djupare under ytan. Således kan en person få hudskador utan att någonsin bli solbränd. Oktylsalicylat och liknande kemikalier arbetar för att reflektera och reagera med ultravioletta strålar för att förhindra penetration av huden.
Solskyddsmedel fungerar som både en fysisk och kemisk barriär. Medan organiska ingredienser reflekterar solens ljus bort från huden för att förhindra skador, reagerar oorganiska ingredienser kemiskt med UV-strålarna för att hindra dem från att penetrera huden. Båda processerna sker samtidigt och ger det bästa skyddet genom att tillsammans bilda fysiska och kemiska försvarslinjer.
Under årens lopp har säkerhetsproblem uppstått när det gäller oktylsalicylat och andra kemikalier som vanligtvis används i solskyddsmedel. FDA godkänner oktylsalicylat i mängder som inte är större än 5%, men andra oroar sig för att kemikalierna kan bryta ner och absorberas i huden. Om kemikalien bryts ner och tränger in i huden genom porerna kan det orsaka utslag eller annan hudreaktion, eller öka risken för cancer. För närvarande finns det få bevis för att detta händer, och kemikalierna är fortfarande allmänt godkända och accepterade för säker användning i allmänna solskyddsmedel.