Ocean termisk energiomvandling, ibland kallad OTEC, är en form av förnybar energi som utnyttjar skillnaden i havstemperatur på olika djup och omvandlar den till en värmemotor. Värmemotorn omvandlar denna värmeenergi till en mekanisk effekt. Typerna av termisk energiomvandlingssystem för havet inkluderar slutna, öppna och hybrider.
Den franske fysikern Jacques Arsene d’Arsonval var den första personen som övervägde att ta termisk energi från havsvattnet 1881. Det var inte förrän 49 år senare som Georges Claude, en student vid d’Arsonval, faktiskt konstruerade den första termiska energiomvandlingen av havet anläggning på Kuba. Hans anläggning kunde producera 22 kilowatt el, men vädret förstörde anläggningen innan den kunde bli en nettokraftgenerator, vilket innebär att den kunde producera mer energi än vad som krävdes för att driva anläggningen. Förenta staterna tog inte upp denna nya metod för förnybar energi förrän 1974, när Natural Energy Laboratory of Hawaii Authority skapades.
För närvarande finns det tre typer av termisk energiomvandlingssystem för havet: slutna, öppna och hybrida. Det slutna kretsloppssystemet använder en vätska som har en mycket låg kokpunkt för att flytta en turbin för att skapa elektricitet. Detta åstadkoms genom att skicka varmt havsytvatten genom en värmeväxlare där vätskan förångas. När ångan expanderar flyttar den generatorn. Kallt havsvatten, som dras på mycket djupare djup, skickas genom en annan värmeväxlare, som sedan reducerar ångan tillbaka till flytande form.
Ett öppet kretsloppssystem använder vatten från havet som är närmast ekvatorn, eftersom det vanligtvis är varmast. Varmt havsvatten som placeras inuti en lågtrycksbehållare börjar koka. När ångan expanderar och lämnar lågtrycksbehållaren finns saltet kvar. Ångan driver en lågtrycksmotor som är ansluten till en enhet som skapar elektricitet. Det återgår till flytande form genom att utsätta det för kalla temperaturer som skapas av havsvatten från ett lägre djup.
Hybridsystemet kombinerar komponenter från de två första metoderna. Varmt havsvatten dras in i en behållare där det förvandlas till ånga. Ångan förvandlar sedan en vätska med låg kokpunkt till ånga, som driver en turbin för att skapa elektricitet.