Obsidian är en glasartad svart substans som bildas när lavan svalnar på kort tid. På grund av den snabba kylningshastigheten kan mycket få kristaller bildas i materialet. Detta gör obsidian i huvudsak till ett naturligt glas, och det har visat sig användbart på grund av dess brist på kristaller. I synnerhet kan den skäras för att ha mycket skarpa kanter. Det var ett favoritmaterial för vapen under stenåldern och används fortfarande i vissa kirurgiska instrument idag.
Det är inte svårt att känna igen obsidian. Den är ofta svart till färgen, och även i opolerad form är den ofta ganska glänsande. Den består av cirka 70 % kiseldioxid eller mer, vilket står för dess färg. Men om obsidian blandas med vissa mineraler kan den anta andra färger. Till exempel kan en hög halt av järn eller magnesium göra att stenen ser mörkgrön ut istället för svart. Vissa har ett snöflingamönster som är resultatet av att kristobalit bildas på toppen.
I andra fall bubblar ämnet och formas till lager. Detta kan skapa regnbåge eller gyllene obsidian. Dessa två varianter är svårare att hitta i stor mängd.
Obsidian är egentligen inte ett mineral eller en sten, eftersom det inte innehåller kristallina strukturer. Vissa hänvisar till det som en mineraloid. En mineraloid är ett mineralliknande ämne som saknar kristallstrukturer. Andra exempel på mineraloider inkluderar opaler och pärlor.
Det är ett relativt mjukt ämne, med endast ett betyg på cirka 5 till 5.5 på Mohs-skalan. Men trots sin mjukhet var det ett föredraget material för tillverkning av vapen eftersom det kunde förfinas för att ha en mycket vass kant. Man kan fortfarande hitta pilspetsar i hela Nordamerika gjorda av obsidian. Den kan också användas för dekorativa ändamål. Stenstatyerna på Påskön är gjorda av detta material.
Vissa kirurger, särskilt kardiothoraxkirurg, använder skalpeller och kirurgiska knivar gjorda av obsidian. Ju vassare kniven kan vara, desto mindre skada gör den på vävnaderna vid skärning. Dessa speciella kirurgiska skärinstrument förkortar ofta läkningstiden på grund av deras skärpa.
Man kan hitta obsidian på många platser på jorden, särskilt i områden som stenbrott, eller där det har förekommit vulkanisk aktivitet. Men det försämras till små glaskristaller med tiden. Det finns inga exempel från tidigare än kritaperioden, för 145 till 400 miljoner år sedan.