Objektrelationsteori är en psykodynamisk teori som bygger på och utvidgar Sigmund Freuds arbete med psykoanalys för att försöka förklara hur ett spädbarns subjekts sinne utvecklas i relation till objekt – vanligtvis människor eller delar av människor – i hans miljö. I denna teori formar spädbarnssubjektet mentala begrepp genom att testa sina förförståelser mot verkligheten. Under det första halvåret av livet rör sig barnet idealiskt genom två positioner, eller utvecklingsstadier. Spädbarnet lär sig att tolerera motstridiga känslor gentemot föremål och bättre skilja mellan jaget och den andre. Dessa milstolpar är avgörande för integrationen av egot och sund psykologisk utveckling i vuxenlivet.
Den brittiske psykologen Ronald Fairbairn var den första som officiellt använde termen ”objektrelationsteori” 1952. Fairbairn och psykoanalytikern Melanie Klein anses vara medgrundare av skolan för objektrelationer. Andra välkända objektrelationsteoretiker inkluderar Harry Guntrip, Margaret Mahler och DW Winnicott.
Även om Klein ansåg objektrelationsteorin en expansion av Freuds arbete, utvecklades en klyfta mellan de brittiska objektrelationsteoretikerna och den amerikanska skolan för egopsykologi, baserad på Anna Freuds arbete. Sigmund Freud hade teoretiserat om objektrelation, men trodde att subjektet förhåller sig till objektet i syfte att tillfredsställa hans drifter. Däremot ansåg Klein och andra objektrelationsteoretiker att subjektets mål är att uppfylla den inneboende önskan att relatera till objekten i sin omgivning.
Från sin psykoanalys av små barn, teoretiserade Klein att spädbarns sinnen börjar utvecklas genom att testa förutfattade meningar mot verkligheten. Förutfattade meningar kan ses som instinkter, till exempel en nyfödd sökande efter sin mammas bröstvårta. Enligt denna teori, när spädbarnet får erfarenhet av sin omgivning, formar det begrepp som det kan fantisera om.
I detta tidiga skede, som Klein kallar den paranoida-schizoida positionen, är spädbarnets miljö fylld av delobjekt, såsom moderns bröst eller faderns hand. Spädbarnet lär sig att fokusera energi på dessa föremål och skapar inre föremål, som är mentala representationer av de yttre föremålen, som han fantiserar om. Föremål som tillfredsställer barnets drifter ses som ”bra” föremål, och föremål som hindrar hans drifter ses som ”dåliga” föremål.
Det är viktigt att notera att i den paranoid-schizoida positionen kan spädbarnssubjektet inte förena goda och dåliga känslor gentemot samma objekt och ser dem därför som separata objekt. Det ”goda” bröstet som tillfredsställer barnets önskan att få mat är inte samma bröst som det ”dåliga” som låter honom gå hungrig. Oförmågan att tolerera motstridiga känslor gentemot samma objekt kallas ”splittring” och är en vanlig psykisk försvarsmekanism för försökspersoner i paranoid-schizoid position.
I detta utvecklingsstadium använder spädbarnssubjektet även andra försvarsmekanismer. Introjektion är en mekanism där spädbarnet använder en fantasi för att internalisera tröstande aspekter av föremålen i sin omgivning, som att känna sig trygg i sin mammas bröst. Projektion är en mekanism där spädbarnssubjektet psykologiskt överför sina egna känslor till ett objekt i sin omgivning och på så sätt kan befria sig från destruktiva eller hotfulla känslor. Spädbarnet använder också projektiv identifikation, som är en mekanism där han överför en del av sig själv till ett objekt för att känna en känsla av kontroll över det objektet.
När spädbarnssubjektet mognar psykologiskt går han in i vad Klein kallar den depressiva positionen. Detta bör inträffa när barnet är tre till fyra månader gammalt. I detta skede lär sig barnet att förena motstridiga känslor och inser att samma föremål kan ha både positiva och negativa, eller drivtillfredsställande och drivfrustrerande aspekter. Miljön som dominerades av delobjekt i paranoid-schizoid position är nu befolkad med hela objekt; han relaterar till sin mamma snarare än bara sin mammas bröst. I den depressiva positionen börjar spädbarnssubjektet integrera egot, och hela objekt erkänns som separata, autonoma varelser.
På grund av egopsykologins framträdande plats ignorerades den brittiska skolan för objektrelationsteorin till stor del i amerikansk psykologi fram till 1970-talet. Moderna utlöpare av objektrelationsteori inkluderar anknytningsteori och självpsykologi.