En självständig studie är en undervisningskurs där en student arbetar på egen hand med ett specifikt ämne och kurser för ett visst antal poäng. Studenten kommer att arbeta tillsammans med en professor eller lärare för att genomföra ett långsiktigt projekt eller flera projekt, och studenten kommer att bedriva forskning och utföra uppgifter på egen hand. Den fristående studien tilldelas ofta studenter som är särskilt avancerade i ett visst ämne, eller omvänt till studenter som behöver extra uppmärksamhet från en lärare eller professor. Gymnasie- och högskolestudenter kan delta i en oberoende studie i vissa fall, enligt beskrivning av en lärare eller administratör.
Att delta i en självständig studie lägger mycket av ansvaret för utbildningen på studenten. Han eller hon får inte delta i strukturerade klasslektioner, utan istället forska självständigt och slutföra projekt som anses utmanande och lämpliga av både läraren och eleven. Mycket av studentens lärande kommer därför att vara självstyrt, vilket innebär att studenten ansvarar för att upptäcka och sprida nytt material. Detta kan vara särskilt utmanande för vissa studenter, så i många fall är en fristående kurs reserverad för mer avancerade studenter eller studenter som kan ta ansvar för sitt eget lärande.
Under en självständig studie kommer studenten att träffa en lärare eller professor för regelbunden vägledning och diskussion, samt utvärdering av studentens framsteg. Sådana möten möjliggör personlig uppmärksamhet som kan visa sig vara ovärderlig för studenten. Vissa studenter som inte trivs i den vanliga klassrumsmiljön kan vara berättigade till en fristående studiekurs av just denna anledning: öga mot öga interaktion med professorn gör det möjligt för studenten att bearbeta information och lära sig i en miljö som skiljer sig från den i det vanliga klassrummet .
Strukturen för en fristående kurs kan variera avsevärt beroende på flera variabler, inklusive undervisningsmålen, lärares och elevers preferenser samt tillgänglig teknik. Onlinekurser kan till exempel vara det bästa alternativet för studenter som är visuella elever och teknikkunniga. Ett forskningsprojekt kan vara bäst för en annan typ av elever som lär sig bäst av att läsa eller lyssna, och ett praktiskt projekt kan vara bäst för en kinestetisk elev. Självständiga studier är mycket ofta skräddarsydda efter individens behov och läraren ansvarar för att alla viktiga ämnen i en kurs omfattas av projekten.