New Criticism är en form av litteraturkritik som segrade som den dominerande kritiska formen under 1940-talet till och med 1960-talet. John Crowe Ransom är ansvarig för att namnge den i sin bok med samma namn, publicerad 1941. Det blev snabbt ”sättet” att läsa litteratur och poesi, och lärdes ut på både college och gymnasieskolor. Den bakomliggande idén är att författarens avsikt inte är viktig; texten i sig är allt som bör granskas.
Litteraturkritiken före denna form hade övervägt ett antal sätt att tolka litteratur, utan konsensus om den bästa metoden. Vissa kritiker utvärderade litteraturen i termer av författarens historia och visade hur verk var representativa eller skilde sig från de tidsperioder de skrevs under. Andra utvärderade verk utifrån författarens liv och bakgrund.
New Criticism skiljde sig avsevärt från tidigare former eftersom den avfärdade författarens avsikt, och ignorerade särskilt biografisk och historisk information om en författare. Istället skulle litteraturen tolkas enbart utifrån verkets sammanhållning. För en ny kritiker var vad författaren än avsåg inte relevant, eftersom verkets form alltid förvandlade avsikten och gav nya betydelser.
Kritikerns ståndpunkt var att utvärdera olika aspekter av en text som skapade tvetydighet. Han eller hon analyserade metaforer, liknelser och andra retoriska troper som resulterade i stress och motstress, och förenade dem för att hitta harmonin i ett verk. Genom analys kunde kritikern sedan berätta för läsarna hur de skulle tolka en text och vilket värde man skulle få av att läsa en text. Kritikern blev med andra ord den tolk genom vilken litteraturen kunde förstås.
Dessutom måste texten betraktas som ett litteraturobjekt, komplett i sig själv. Om läsaren började extrapolera till sin tolkning utanför texten hade han eller hon avvikit från Nykritik. Kritikern ska vara fri från sina egna känslor eller känslomässiga reaktioner när han läser texten, och endast kritik som fastnat för texten var av värde. Senare teoretiker hävdade att det inte kan finnas någon frihet från jaget i textanalys, och att denna önskan att analysera text som om läsaren vore ett blankt blad är helt omöjligt.
I sin nya upphöjda status som tolk legitimerade kritiker dock sitt eget yrke. Publicering av böcker och artiklar som klargjorde innebörden av poesi och andra skrifter var kusiner till litteraturen, eftersom de gav lekmannen en metod för att förstå vad han eller hon läste. Även om mycket av New Criticism har motbevisats på ett korrekt sätt, kvarstår denna nya, förbättrade status för kritikern.
Denna form av kritik påverkade den litterära kanon, de material som anses vara konst, eftersom kritiker kunde peka på de verk som uppnådde harmoni genom tvetydighet. Som sådan ansågs vissa verk mer värdefulla än andra, vilket i hög grad påverkade vilka som tilldelades som läsmaterial. Elever som skrev om sådant material fick ofta sina tolkningar skrotade eftersom de inte hade hittat den ”rätta” tolkningen av en text.
Medan New Criticism fortfarande är ett användbart verktyg för att lära elever om de grundläggande elementen i poesi, har det mesta motbevisats och ersatts. Nyare former av litteraturkritik, som ofta hävdar att texter kan producera flera betydelser som är direkt motsatta, har segrat. Dessa teorier har återinfört övervägandet av författarens avsikt ur en psykologisk eller historisk synvinkel. Andra kritiska skolor, såsom strukturalism, utvärderar det specifika språket i texten för att härleda flera betydelser.
De bästa vederläggningarna har lett till att fler verk har tagits med i kanonen. Nykritiker tenderade att värdera västerländskt arbete framför alla andra former av litteratur, och satte dessutom ett högre värde på verk skrivna av män. Feministiska och nya historiska kritiker har återställt många verk till den kanon som hade avsatts av nya kritiker.
Även om New Criticism inte längre är en dominerande kritisk form, är kunskap om den väsentlig för att förstå litteraturkritikens historia. En enastående text att recensera är Cleanth Brooks The Well Wrought Urn. Andra inflytelserika författare inom detta område är William Empson och Allen Tate.