Termerna nykonservatism och konservatism används ofta omväxlande, men de två har väldigt olika betydelser. Det kan hjälpa att särskilja andra former av politisk ideologi för att förklara vad nykonservativ betyder. Till exempel representerar termen ”paleo”-konservativ ”gamla högern” eller traditionella konservativa, medan ”neo”-konservativ hänvisar till nya eller moderna konservativa.
Det senare verkar oxymoroniskt i det att konservativt betyder att bevara, eller bevara, traditionella sätt eller åsikter. Termerna nytt och traditionellt gelar helt enkelt inte. Vad många tycker är förvånande är det faktum att mannen känd som ”nykonservatismens gudfader” var politiskt vänster om mitten, även om detta faktum hjälper till att klargöra frågan. Att använda termen neo-konservativ är snarare som att säga liberal-konservativ.
Mannen som kallades nykonservatismens gudfader, Irving Kristol, var liberal men kunde tydligen inte hitta det han letade efter till vänster. Han hittade det inte till höger heller, så han formade i huvudsak en ideologi som kombinerade olika filosofier. Han skrev mer än en anmärkningsvärd bok om ämnet nykonservatism och var extremt inflytelserik när det gällde att främja den nykonservativa rörelsen.
Hans son William Kristol är förmodligen mest känd för sin roll som redaktör för The Weekly Standard. Publikationen anses av många vara konservativ, även om det är mer korrekt att lägga till prefixet ”neo”. Den yngre Kristol beskriver en nykonservativ individ som en liberal rånad av verkligheten. William Kristol är också ordförande och medgrundare av PNAC, Project for a New American Century. PNAC representeras som en tankesmedja, och ett av dess självutnämnda mål är att tillhandahålla ”en utrikespolitik som djärvt och målmedvetet främjar amerikanska principer utomlands.”
Kongressledamoten Ron Paul har använt den förkortade versionen av termen neokonservativ, ”neocon”, vid flera tillfällen för att beskriva de som stöder regeringslösningar på sociala problem såväl som utländsk interventionism. I ett tal på parlamentets våning med titeln ”Neo-Conned!” som nu är en del av Congressional Record, sa han, ”På många sätt finns det inget ”neo” om deras åsikter, och absolut inget konservativt.”
Den neokonservativa ideologin omfattar interventionism om den uppfattas som till Amerikas fördel. Konservativa, å andra sidan, tror på att begå amerikansk rikedom och kanske bara när de ställs inför ett verkligt och överhängande hot eller en attack på Amerika eller dess allierade. Paleokonservativa omfamnar inte engagemang i andra länders inre angelägenheter, och de förespråkar inte heller att bevaka världen, ”sprida demokrati” eller nationsbyggande.
Skillnaderna mellan det republikanska partiets paleokonservativa och nykonservativa flyglar är många och varierande. För att vara korrekt i diskussionen om konservatism är det därför viktigt att skilja mellan traditionella och ”New Deal”-konservativa.