Nutraceutiska livsmedel är ätbara livsmedelsprodukter som har medicinska egenskaper som tidigare bara funnits i farmaceutiska icke-livsmedelsprodukter. Kolesterolsänkande margarin är ett exempel på ett näringslivsmedel. Japan har haft nutraceutiska livsmedel i många år nu, medan dessa livsmedel utvecklas långsammare i Europa och Nordamerika.
Nutraceutical livsmedel måste ha visat sig skydda kroppen från sjukdomar på något sätt och detta kan kräva omfattande produkttester. Marknadens efterfrågan på nutraceutiska livsmedel är hög då regeringar ser till att sänka sjukvårdskostnaderna och konsumenter går bort från att köpa traditionella bearbetade livsmedel på grund av all information som visar att de saknar näringsämnen. Till exempel anses många traditionella bearbetade livsmedel vara kolesterolhöjande om de innehåller transfetter.
Nutraceutical livsmedelstillverkare letar efter produkter för att förhindra allvarliga sjukdomar som cancer och hjärtsjukdomar. De ser till att förbättra traditionella bearbetade livsmedel med ofta hög fetthalt, hög sockerhalt och hög natriumhalt med ingredienser som har bevisade hälsofördelar. Vitamintillskott med måtta har till exempel visat sig vara välgörande för kroppen och fanns tidigare bara i vitamintablettform. Idag utvecklar vissa livsmedelsförädlare godis som har tillsatta vitaminer.
Ändå varnar många hälsoexperter för att nutraceutiska livsmedel inte bör ersätta naturliga livsmedel. Godis med tillsatta vitaminer är trots allt fortfarande godis. Dessa experter noterar att konsumenter bör koncentrera sig på fiberrika och näringsrika naturliga livsmedel som frukt, grönsaker och fullkorn. Kalciumberikad apelsinjuice är en av de mest populära nutraceutiska livsmedel idag. Även om det har hälsofördelar, skulle många dietister fortfarande råda att äta apelsiner oftare än att dricka apelsinjuice på grund av deras fiberinnehåll och mer kontrollerade serveringsstorlek.
Nutraceutical mat i kombination med en hälsosam kost rik på naturliga livsmedel kan vara fördelaktigt för kroppen. Plus, nutraceutiska livsmedel utgör ett hälsoorienterat alternativ till traditionella processade livsmedel. Till exempel finns lutein naturligt i många gröna grönsaker och tros minska risken för makuladegeneration. Om en person inte äter så många gröna grönsaker som han eller hon borde, men äter ett bearbetat livsmedel som innehåller lutein, så kommer han eller hon åtminstone att konsumera lite lutein.