Nukleärmedicin är en gren av medicinen där radioaktiva material, kända som radionuklider eller radioaktiva isotoper, används för diagnos och behandling av sjukdomar. De radioaktiva materialen som används varierar beroende på patientens individuella tillstånd, men i samtliga fall har de korta halveringstider, sönderfaller mycket snabbt i kroppen och minskar risken för strålskador. Även med korta halveringstider kan radioaktiva isotoper vara farliga, och ingrepp inom nuklearmedicin genomförs och utförs med omsorg för att minimera risken för patienten och hans eller hennes vårdgivare.
Vid diagnos kan radioaktiva isotoper användas vid medicinsk bildbehandling i form av ett spårämne eller kontrastmaterial som sväljes av patienten eller injiceras. När isotopen rör sig genom kroppen avger den strålning som kan fångas upp med en speciell kamera och avslöjar information om kroppens inre strukturer. Nukleär avbildning, som det är känt, används för att diagnostisera en rad tillstånd, från blödningar i buken till problem med hjärnans struktur. Benskanningar och Positron Emission Tomography (PET) är två exempel på nukleär avbildning.
Radioaktiva isotoper används också i medicinsk behandling. I dessa fall är isotoperna riktade mot specifika celler för att hämma tillväxt eller döda cellerna. Isotoperna används oftast vid behandling av cancer, även om nuklearmedicin också kan användas för att behandla tumörer och vissa blodsjukdomar. På grund av de högre stråldoserna som krävs för att skada cellerna kan patienter uppleva en mängd svåra biverkningar till följd av användningen av radioaktiva isotoper i medicinsk behandling.
Beroende på patientens tillstånd kan nuklearmedicin ges polikliniskt, i vilket fall patienten går hem efter att ingreppet har utförts, eller slutenvård där patienten är inlagd på sjukhus. I vissa fall kan slutenvård även användas för att isolera patienter som blir tillfälligt radioaktiva till följd av behandlingen, för att säkerställa att de inte utsätter vänner och familj för radionuklider. Med strängare kontroll över doser är detta mindre vanligt, men det förekommer fortfarande.
När en patient behöver en procedur som involverar radioaktiva isotoper, kan han eller hon remitteras till en nuklearmedicinsk specialist för att diskutera det bästa sättet att vidta. Tekniker som utför avbildningsstudier och behandlingar med radionuklider är speciellt utbildade för att ge en hög nivå av mycket säker vård till sina patienter, vilket säkerställer att exponeringen för strålning är så begränsad som möjligt.