Norwalk-virus eller norovirus är ett virus som orsakar gastroenterit, en inflammation i mag-tarmsystemet. Det uppskattas att norovirus står för cirka 50 % av tarmbesvären över hela världen varje år, vilket gör det mycket troligt att du har haft ett personligt möte med Norwalk-viruset. Som en allmän regel är detta virus självbegränsande, vilket innebär att det kommer att lösa sig inom några dagar efter infektion, även om den infekterade individen kanske inte känner sig särskilt trevlig under denna process.
Norwalk-viruset är uppkallat efter ett ökänt skolutbrott som inträffade i Norwalk, Ohio. Viruset är en del av en mycket större familj som kallas Caliciviridae; norovirus har en karakteristisk rund struktur som gör det mycket lätt att identifiera. Tyvärr för människor är detta virus extremt smittsamt, vilket gör det svårt att kontrollera när ett utbrott inträffar.
Infektioner med Norwalk-virus resulterar vanligtvis i illamående, kräkningar, diarré och magkramper. Människor kan också känna sig tröga eller yr. Många människor kallar en Norwalk-virusinfektion för ”maginfluensa”, i en hänvisning till den allmänna känslan av obehag som åtföljer den. Inom en till två dagar går infektionen vanligtvis över av sig själv.
Behandling för infektion med Norwalk-virus är främst inriktad på vätskeersättning, vilket säkerställer att patienten håller sig frisk. Att dricka vätskor som vatten, te och juice kan hjälpa; i extrema fall kan intravenös vätska erbjudas. Patienterna uppmuntras också att vila och äta mild mat som är lätt att hålla nere. Infekterade individer bör också försöka minimera kontakten med personer som inte uppvisar symtom, för att minska risken för överföring. Användning av kemikalier som blekmedel för att torka av ytor rekommenderas också.
Det finns ett antal sätt att få Norwalk-virus. Många människor får det av att röra vid infekterade ytor, som dörrhandtag som hanteras av personer med viruset. Det kan också smittas genom nära kontakt med en infekterad individ och genom att äta förorenad mat. Vissa livsmedel är särskilt utsatta för kontaminering, som gröna sallad, som inte tillagas innan de serveras, och underkokta skaldjur och kött.
Eftersom Norwalk-viruset är så smittsamt, dyker det ofta upp i trånga miljöer som skolor, fängelser och kryssningsfartyg. Flera kryssningsfartygsföretag har kämpat med utbrott av viruset, vilket snabbt kan göra alla ombord på ett fartyg sjuka eftersom människor äter samma mat och delar ett stort antal ytor, allt från solstolar till dörrhandtag.