Marginalkostnad är termen som används inom ekonomi och affärsvetenskap för att hänvisa till ökningen av de totala produktionskostnaderna till följd av att man producerar ytterligare en enhet av föremålet. Noll marginalkostnad beskriver en situation där ytterligare en enhet kan produceras utan att den totala produktionskostnaden ökar. Att producera en annan enhet av en vara kan ha noll marginalkostnader när den varan inte är rivaliserande, vilket innebär att det är möjligt för en person att konsumera varan utan att minska möjligheten för andra att samtidigt konsumera den också.
Marginalkostnad är inte samma sak som den genomsnittliga kostnaden för en enhet, eftersom saker som fasta kostnader och fördelar eller stordriftsfördelar gör att marginalkostnaden för varje ytterligare enhet kan förändras när den totala kvantiteten förändras. Till exempel, att tillverka en metallläskburk i en fabrik kräver bara några cents metall, så om en burkfabrik redan är i drift och inte konstant körs med maximal kapacitet är marginalkostnaden för en extra burk mycket liten. Marginalkostnaden för fabrikens första burk var dock enorm, eftersom att öka antalet tillverkade burkar från noll till en krävde en stor fast kostnad som måste betalas för att göra all burkproduktion möjlig. Den initiala fasta kostnaden var kostnaden för att bygga fabriken i första hand, tillsammans med andra utgifter, såsom kostnaden för att söka upp och anställa tillräckligt med arbetare för att få fabrikens maskiner att starta och köra.
Att säga att en extra enhet av någon vara kan produceras till noll marginalkostnad är alltså inte detsamma som att säga att varan i allmänhet kan produceras gratis. De flesta icke-konkurrerande varor har även fasta kostnader som måste betalas innan de överhuvudtaget kan produceras, även om det inte tillkommer några extra kostnader efter det. Varor som kan ha ytterligare enheter producerade till noll marginalkostnad är inte saker som personen som konsumerar dem tar fysiskt i besittning, eftersom det skulle göra dem rivaliserande. Istället är de vanligtvis varor som upplevelser, tjänster eller evenemang.
I många fall kan varor produceras för noll marginalkostnad endast upp till en viss kapacitet. Till exempel, när en film väl visas på en biograf är marginalkostnaden för biografen för att ha ytterligare en person som tittar på filmen noll så länge som filmen inte har sålt slut, eftersom kostnaderna för teatern för varje tiden den faktiskt kör filmen påverkas inte av antalet personer på teatern. Marginalkostnaden för att öka antalet personer som kan se filmen ligger kvar på noll tills teatern har full kapacitet, då det goda blir rivaliserande eftersom det inte längre är möjligt för ytterligare en person att se filmen utan att ersätta någon som vill också se den. Detta höjer marginalkostnaden för nästa biljett som säljs över noll, eftersom en ökning av antalet personer som kan se filmen med en nu skulle kräva att teatern kör ytterligare visningar av filmen eller öka antalet platser i teatern. När kapaciteten har utökats på detta sätt återgår marginalkostnaden för fler enheter till noll tills all kapacitet är fylld igen.
Termen ”noll marginalkostnader” används vanligtvis för att hänvisa till fall där marginalkostnaden för att producera varan faktiskt inte är riktigt noll utan är så nära den att enheter av varan ofta kan behandlas som om de vore det. Till exempel, om ett passagerartåg fortfarande har platser öppna, kommer att lägga till passagerare till dessa platser mycket något öka mängden bränsle som tåget kommer att förbruka för att nå sin destination, eftersom deras närvaro innebär mer massa som motorn måste flytta. Massan för ytterligare en person är dock så liten jämfört med tågets att denna kostnad är så liten att den är irrelevant. Varor som kan säljas och distribueras via Internet, såsom datorprogram eller elektroniska böcker, kräver fortfarande bandbredd och el för varje exemplar, men marginalkostnaden för varje enskild kopia är försumbar.