Nitrater är kemiska föreningar som, bland andra definierande egenskaper, innehåller det polyatomiska jonnitrat, som är sammansatt av en kväveatom och tre syreatomer, tillsammans med en enda negativ nettoladdning. Nitrater ses ofta i studier av oorganisk kemi såväl som organisk kemi. Inom medicin är nitrater mediciner som används för att behandla hjärtsjukdomar som angina och har använts i över ett sekel.
Många nitrater kan vara skadliga för en persons hälsa medan andra kan ha en mer eller mindre neutral effekt. Vissa används faktiskt för att förlänga livet vid akuta medicinska tillstånd. Om nitratnivåerna i blodet stiger för högt kan det i vissa fall leda till att kroppen inte tar upp syre. Nitratjonen innehåller syre, och när denna del av det binder till hemoglobin i blodkroppar, hindrar det elementärt syre från att göra det, vilket minskar blodets förmåga som helhet att transportera syre. Detta tillstånd uppträder ibland hos nyfödda och spädbarn yngre än sex månader. Miljökällor för dessa typer av nitrater kan innefatta avrinning från jordbruket som innehåller gödningsmedel och industriellt avloppsvatten.
Ett fåtal typer av nitrater, såsom natriumnitrat, används i livsmedel som konserveringsmedel. Deras vanligaste användning är i köttprodukter för att bevara färg och för att hämma tillväxten av bakterierna som kan leda till botulism. Det är inte säkert känt om dessa kemikalier utgör någon fara i de nivåer där de normalt intas, och de anses generellt vara säkra.
Läkarkåren har använt nitrater åtminstone sedan 1870 för att behandla bröstsmärtor i samband med låg syretillförsel till hjärtat. Detta tillstånd, känt som angina, kan lindras genom att ta nitrater antingen oralt eller genom intravenös injektion, eftersom det har effekten att vidga blodkärlen så att mer blod, och därför mer syre, kan nå vävnader. De kan också förskrivas under en hjärtattack för samma ändamål, eller i samband med en operation som angioplastik.
Glyceryltrinitrat, ett alternativt namn för nitroglycerin, har varit ett av de nitrater som har använts längst för behandling av bröstsmärtor. Det upptäcktes 1847, och det var känt runt den tiden att hantering av kemikalien under längre perioder kunde orsaka svår huvudvärk. Detta tydde på att det måste ha vidgat blodkärlen på något sätt, och några decennier senare började det användas i små doser för att behandla hjärtsjukdomar. Huvudvärken, visade det sig, var resultatet av överexponering och inträffade inte när kemikalien administrerades medicinskt i rätt doser.