Den nigrostriatala vägen definieras som kopplingen mellan två områden i hjärnan som kallas substantia nigra och striatum. Adjektivet nigrostriatal är en kombination av de latinska orden niger för den svarta färgen på substantia nigra och stria för den randiga konstitutionen av striatum. De är fyra huvudvägar för dopamin, eller dopaminerga, i hjärnan, där den nigrostriatala vägen är en av dem. Denna väg anses också vara en del av basalgangliaslingan, som är en funktionell enhet som huvudsakligen är förknippad med kognitiv kontroll.
Består av långsträckta neuroner som täcks av myelin för elektrisk isolering, vanligtvis kallad vit substans, klassificeras den nigrostriatala vägen generellt som en neural väg. Dessutom är den underkategoriserad som en dopaminväg. Detta beror på att det är en av de förbindelser som bär dopamin, ett ämne eller en signalsubstans som bidrar till att underlätta rörelse. Således liknar det andra dopaminvägar såsom den mesokortikala vägen, den mesolimbiska vägen och den tuberoinfundibulära vägen.
Substansen nigra, som är latin för ”svart ämne”, är den del av hjärnan som innehåller dopamin. Den nigrostriatala vägen transporterar signalsubstansen från den substantiella nigra, som är belägen i mesencephalon, eller mellanhjärnan, till striatum i den nedre delen av prosencephalon, eller framhjärnan. Även känd som neostriatum eller striate nucleus, är striatum den primära ingångsporten för basalganglierna, och använder således dopamin för att hjälpa till att reglera rörelsen.
Eftersom dopamin är viktigt i rörelse, har vissa medicinska tillstånd kopplats till fall då det finns en brist som involverar den nigrostriatala vägen. Förekomsten av Parkinsons sjukdom, en degenerativ störning som påverkar det centrala nervsystemet (CNS), är kopplat till dödsneuronerna som bär dopamin som finns i substantia nigra. Från och med 2011 är orsaken till cellernas död ännu inte fastställd. Dessutom blir de patologiska tecknen inte uppenbara förrän den nigrostriatala vägen har förlorat minst 80 procent av sin dopaminförmåga.
Den nigrostriatala vägen är också kliniskt signifikant för att inducera tardiv dyskinesi. En typ av störning som involverar en ökning av ofrivilliga rörelser, det medicinska tillståndet kallas ”tardivt” eftersom symtomen tenderar att utvecklas långsamt – långt efter att sjukdomen har börjat. Tardiv dyskinesi är kopplad till biverkningar av antipsykotiska läkemedel, som används för att behandla psykiska störningar, såsom schizofreni och manodepression. Detta beror på att sådana mediciner blockerar dopaminreceptorer som vägar som den nigrostriatala vägen bär.