Vad är Niggardly?

Termen ”niggardly” används för att beskriva någon som är snål med pengar. På grund av dess olyckliga likhet med ett rasepitet, har dock detta ofarliga ord varit omgivet av kontroverser bland engelsktalande under stora delar av 20-talet. Redan 1924 förväxlade folk ”niggardly” med ett rasepitet, och på det socialt medvetna 1990-talet utbröt flera kontroverser när offentliga tjänstemän använde ordet. Även om användningen av dem var helt lämplig för omständigheterna, som i fallet med en tjänsteman som sa att han skulle ”måste vara snål med ekonomin” för att klara budgetnedskärningar, framhävde det offentliga uppståndelsen förvirringen över detta ord.

Rötterna till ”niggardly” ligger i en indoeuropeisk stam, ken-, som betyder ”stängd” eller ”tight”. En mängd andra ord är också relaterade till detta ord, inklusive nap, nibble och nip. En av de tidigaste dokumenterade användningarna av ordet kommer från verk av Chaucer, vilket tyder på att ordet var i vanligt bruk på 14-talet. Stavning var inte standardiserad under denna period, så ”niggardly” dök upp i en mängd färgglada varianter, men innebörden av ordet var tydlig.

Den rasförklaring som detta ord förväxlas med verkar ha utvecklats på 15-talet. Det härstammar från det spanska ordet för ”svart”, neger. Uppenbarligen är rasförklaringen avsedd att referera till hudfärg, även om det förmodligen ursprungligen användes rent som ett beskrivande ord, ungefär som ”blond”. När attityden till svarta människor förändrades började ordet få mer olycksbådande rasistiska konnotationer, och i modern tid anses det vara mycket stötande.

Förväxlingar mellan niggardly och ett ord av helt olika ursprung illustrerar ett av de intressanta problemen med det engelska språket. Eftersom engelska är hämtat från en sammanslagning av språk är det inte ovanligt att man stöter på ord som låter lika, men har väldigt olika betydelser. Eftersom rasepitetet har blivit ett så laddat ord att använda, hoppar många människor på ”niggardly” när de hör det, förutsatt att talaren är rasist.

Även om det är språkligt lämpligt att beskriva någon som är snål eller snäv som elak, kanske det inte är tillrådligt. Att reda ut förvirringen mellan det oskyldiga ordet och rasepitetet kräver en kort lektion i etymologi, något som många inte är villiga att sitta stilla för i hettan av en diskussion om rasladdade ord. Eftersom många människor är ovilliga att använda ”niggardly” i artiga samtal av rädsla för att orsaka anstöt, är det möjligt att ordet potentiellt kan försvinna från det engelska språket på grund av brist på vanlig användning.