Niacinbrist kännetecknas av slöhet, aptitlöshet, viktminskning och en öm eller inflammerad mun i de tidiga stadierna. Om det fortskrider kan bristen orsaka en sjukdom som kallas pellagra. De viktigaste symptomen på pellagra kallas ibland de ”fyra D:en”: diarré, demens, dermatit och död. Det är viktigt att ha en hälsosam kost med tillräckliga mängder niacin för att undvika att utveckla en brist.
Niacin, även känt som vitamin B3 eller vitamin P, är ett viktigt näringsämne. Med andra ord, kroppen kräver niacin för sin normala metaboliska funktion, men producerar inget på egen hand. Niacin, liksom de andra essentiella näringsämnena, kan bara fås genom ens diet.
Om man har en hälsosam, balanserad kost är niacinbrist inte ett problem. Det är dock utbrett i utvecklingsländer inklusive Mexiko, Indonesien, delar av Kina och vissa afrikanska länder. I utvecklade länder är alkoholister och de mycket fattiga mest mottagliga för niacinbrist. En diet fattig på tryptofan eller leucin, två aminosyror, kan också orsaka brist.
De viktigaste symptomen på niacinbrist är diarré, demens och dermatit. Diarré kan leda till uttorkning och hindra den drabbade från att ta upp andra näringsämnen. Demens kan ta formen av irritabilitet, dåligt minne eller trötthet, eller det kan orsaka hallucinationer och aggression. Dermatit är en hudsjukdom som kännetecknas av torra, mörka, fjällande fläckar, särskilt på områden av huden som utsätts för solljus. Andra möjliga symtom på pellagra inkluderar sömnlöshet, känslighet för solljus, håravfall, svullnad eller ödem och ataxi eller bristande kontroll över muskelrörelser.
Om den inte behandlas kommer pellagra att leda till döden inom fem år. Niacinbrist behandlas med oralt niacin eller nikotinamid, en besläktad kemikalie. Dessutom bör en person som lider av denna brist försöka lägga till mer niacin till kosten. Livsmedel som innehåller mycket niacin inkluderar mejeriprodukter, kött eller andra livsmedel med hög proteinhalt, fullkornsflingor, bönor, nötter, svamp och en mängd olika grönsaker.
Det är viktigt att ha tillräckligt med niacin i kosten, men de flesta med relativt balanserad kost behöver inte komplettera niacin. Faktum är att för mycket kan vara giftigt. Allt över 35 mg. en dag kan vara farligt för vuxna. Det rekommenderade dagliga intaget av niacin är 16 mg. för män, 14 mg. för kvinnor, 2-12 mg. för barn och 18 mg. för gravida kvinnor.