Den icke-statliga (NGO) sektorn omfattar en mångfald av organisationer som inte är direkt anslutna till någon statlig enhet och som inte är avsedda att generera vinst. Vanligtvis är en icke-statlig organisation strukturerad för att uppnå ett socialt mål och kan eller inte kan inkludera politiska mål som en del av sitt åtagande, så den kan eller kanske inte inkluderar regeringsmedlemmar. Sådana organisationer är ofta medborgarbaserade, oftast kretsar kring en missgynnad grupp i samhället eller de som är volontärer oavsett medlemskap. Det finns två huvudtyper av icke-statliga organisationer som är verksamma inom sektorn: operativa icke-statliga organisationer och icke-statliga organisationer för påverkansarbete. Under var och en av dessa klassificeringar finns det en stor variation av enskilda icke-statliga organisationer som ägnar sig åt en mängd olika sociala syften, som kanske inkluderar politiska vinster som motiv.
Det som komplicerar kartläggningen av NGO-sektorn är det faktum att själva termen ofta används löst. Vissa grupper kan till och med använda termen icke-statlig organisation för att beskriva vilken organisation som helst, inklusive de som söker vinst. På grund av den liberala tillämpningen av märkningen har vissa icke-statliga organisationer valt märkningen privat frivilligorganisation (PVO). Icke desto mindre kretsar den icke-statliga sektorn, som den oftast förstås, kring att uppnå sociala mål utan att den direkta lagstiftningen från statliga enheter bestämmer dess åtgärder.
Involverad i en mängd olika sociala orsaker, är NGO-sektorns enda syfte att främja politiska eller sociala mål som anges av varje enskild icke-statlig organisation. Exempel på sådana sociala orsaker kan inkludera redovisning och kampanj för mänskliga rättigheter, främjande av interreligiös dialog mellan religioner, att ha samhällsutvecklingsorganisationer eller främja juridiska eller operativa standarder för en specifik bransch. Dessa är dock bara några exempel eftersom olika icke-statliga organisationer har visat sig ta upp orsaken till nästan alla sociala eller politiska problem i samhället. Dessutom är deras uppdrag ofta definierade efter geografiska regioner.
Inom NGO-sektorn kan organisationer som ingår i den verka på en mängd olika nivåer. Vissa organisationer verkar på internationell nivå, som Röda Korset eller Amnesty International, till exempel, och inkluderar ofta stora utvecklings- eller hjälporganisationer. Andra tenderar att verka specifikt på nationell nivå och inkluderar ofta icke-statliga organisationer för samhällsutveckling, yrkesgrupper och bostadsorganisationer. Lokalt kan ett brett spektrum av icke-statliga organisationer verka för att inkludera olika typer av klubbar, sociala grupper, kyrkor, föreningar eller kommittéer. Var och en av dessa organisationer arbetar ofta oberoende av regeringar, men kanske eller kanske inte samarbetar med regeringen för att uppnå sina sociala eller politiska mål.