Termen ”Newtons ringar” syftar på ett fenomen som uppstår när en böjd glasbit, vanligtvis en konvex lins, sätts i kontakt med en platt glasbit. Det böjda glaset sitter på det platta glaset, vilket skapar en luftfilm mellan dem och blir allt större längs kurvans längd. När vitt ljus riktas in i det böjda glaset uppstår en serie koncentriska cirklar, som ett tjuröga. Sir Isaac Newton var den första som observerade fenomenet, varför de koncentriska ringarna kallas Newtons ringar.
De koncentriska cirklarna som skapas av fenomenet Newtons ringar är vanligtvis mörka omväxlande med ljusa, med det mörka som börjar i mitten. Fenomenet uppstår som ett resultat av interferens mellan ljuset som reflekteras av de två ytorna. I praktisk tillämpning kan Newtons ringar användas av linstillverkare för att bestämma kvaliteten på en lins. I en välgjord lins ska ringarna vara enhetliga.
I mitten av ringarna är den största ringen, som bildar en hel cirkel, mörk. Återstående ringar växlar mellan mörka och ljusa på grund av arten av störningen som skapar dem. Ljusvågor som reflekteras från de två glasbitarna orsakar både destruktiva och konstruktiva störningar. Vid destruktiv interferens möter den ena vågens höjdpunkt den andras låga, och de eliminerar effektivt varandra. Konstruktiv interferens uppstår när ljusvågornas höga eller låga punkter ligger i linje med varandra.
Ett annat kännetecken för fenomenet Newtons ring är att cirklarna närmare mitten är tjockare än de i cirkelns periferi. Detta har att göra med den konvexa linsens krökning. När linsen blir längre bort från det platta glaset under den blir ringarna tunnare och närmare varandra.
Sir Isaac Newton diskuterade först observationen av dessa ringar 1675. Han beskrev också fenomenet i sin bok ”Optics” från 1705. Ursprungligen använde hans Newtons ringexperiment glas som skapade ett kilformat utrymme, men senare versioner av experimentet använde en konvex lins. Moderna instrument skapade för att demonstrera fenomenet använder också en konvex lins.
Även om moderna vetenskapsmän tror att Newtons ringar orsakas av ljusvågor, såg Newton själv fenomenet som stöd för hans teori om att ljus bestod av partiklar. Några av hans upptäckter och observationer krävde dock att han använde teorier som stämde överens med vågteorin. Att observera Newtons ringar är bara en av de många vetenskapliga teorier Newton gjorde; i själva verket tror många att han gjorde ett större bidrag till vetenskaplig kunskap än någon annan i historien.