New Horizons är den första rymdsonden som skickas för att direkt observera den kyliga dvärgplaneten Pluto och dess månar Charon, Hydra och Nix. Pluto är ett Kuiperbältsobjekt, en medlem av det diffusa asteroidbältet bortom Neptunus omloppsbana, som även inkluderar dvärgplaneten Eris. Beroende på vad forskarna bestämmer sig kan de också godkänna en förbiflygning av andra Kuiperbältsobjekt.
New Horizons lanserades den 19 januari 2006. Den passerade Jupiter den 28 februari 2007 och förväntas anlända till Pluto i juli 2015. Plutos excentriska bana placerar den mellan 30 och 49 AUs (avstånd mellan jord och sol) från solen. Som jämförelse är Jupiter bara cirka 5.5 AU från solen. När New Horizons passerar Pluto kommer den att fortsätta ut ur solsystemet med flykthastighet, och blir det femte farkosten som gör det, efter Pioneer 10, Pioneer 11, Voyager 1 och Voyager 2.
New Horizons är det första uppdraget i NASA:s nya kategori Fronter Missions, som är större och dyrare än Discovery-program men mindre än flaggskeppsprogram, såsom månuppskjutningen. Ett annat kommande Frontier Mission är Juno, en orbiter som ska skickas för att studera Jupiters magnetfält och atmosfäriska sammansättning.
När den lanserades tog New Horizons bara nio timmar att passera månbanan. Med en jordrelativ hastighet på 16.21 km/s (36,260 4 mph) när dess sista etapp stängdes av, var New Horizons den snabbaste uppskjutningen av rymdfarkoster hittills. Med hjälp av Jupiters gravitationshjälp accelererades rymdfarkosten med en faktor 8,947 km/s (2.5 XNUMX mph) och skickades på en bana som lutade XNUMX grader mot ekliptikan. Detta är nödvändigt eftersom Plutos excentriska bana placerar den väsentligt över ekliptikan ibland, till skillnad från solsystemets verkliga planeter.
Den 21 september 2006 togs de första bilderna av Pluto av New Horizons Long Range Reconnaissance Imager (LORRI). Dessa bilder är viktiga eftersom navigering till avlägsna Kuiperbältsobjekt kräver stor precision och adekvat information. 2011 kommer New Horizons att passera Uranus omloppsbana och 2014 Neptunus. Under 2015, om allt går enligt planerna, kommer New Horizons att flyga inom 10,000 6,200 km (27,000 16,800 mi) från Pluto och XNUMX XNUMX km (XNUMX XNUMX mi) från dess största måne, Charon.