Neurotologi är en typ av specialiserad medicin som studerar och behandlar neurologiska störningar som påverkar öronen och andra strukturer i huvudet. Neurotologer är otolaryngologer, vanligtvis kallade ”öron-, näs- och halsläkare”, som är specialiserade på hjärnans och nervsystemets effekter på öron, ansikte och hals. Tillstånd som behandlas av specialiteten inkluderar hörselnedsättning, balansproblem och ansiktsförlamning.
De som vill specialisera sig i neurotologi går vanligtvis på ett premedicinskt program eller tar en grundexamen i biologi och går sedan vidare till läkarutbildningen för att bli otolaryngolog. När de väl är klara med sin medicinska utbildning ägnar de ytterligare två till tre år åt att studera neurologi. I många fall måste de skriva ett omfattande forskningsarbete inom sitt område innan de blir certifierade. Att uppfylla alla krav för att bli neurotolog kan ta upp till 15 år.
Även om hörselnedsättning kan ha många yttre orsaker, inklusive överdriven exponering för mycket höga ljud och fysisk skada på öronens struktur, kan det också orsakas av tillstånd i hjärnan eller nervsystemet. Till exempel kan skador på tinningloben i hjärnan eller nerverna som bär ljudsignaler ha en betydande inverkan på hörseln. Skadan kan också fungera omvänt, med till och med mild hörselnedsättning i tidig ålder som negativt påverkar utvecklingen av de delar av hjärnan som ansvarar för hörselprocesser. Neurotologispecialister är utbildade för att känna igen hjärn- och nervsystemstörningar som kan leda till hörselnedsättning.
Vertigo, eller yrsel ofta åtföljd av en känsla av att vara ur balans, orsakas vanligtvis av en störning i innerörat. Vertigo kan ha många potentiella orsaker, från en bakteriell infektion till en huvudskada. I vissa fall orsakas symtomet av inflammation i den vestibulära nerven eller en tumör som trycker mot nerven som ansvarar för överföring av akustik. En läkare specialiserad på neurotologi kan diagnostisera dessa orsaker och besluta om de bästa behandlingsalternativen för patienter.
Förutom att behandla neurologiska störningar i öronen, behandlar neurotologispecialister även tillstånd som orsakas av skador på nerver i ansiktet. Sådan skada kan resultera i många olika störningar, från tillfällig partiell förlamning till permanent fullständig ansiktsförlamning. Ett av de vanligaste tillstånden är Bells pares, en tillfällig störning som beror på svullnad eller skada på ansiktsnerven som ansvarar för att vidarebefordra signalerna som tillåter rörelse i ansiktsmusklerna.
Neurotologispecialister kan också behandla skador på skallbasen orsakade av tumörer eller nervskador. Eftersom många neurotologer är utbildade i kirurgiska ingrepp relaterade till deras specialitet, kan en patient i många fall träffa samma läkare från det diagnostiska skedet hela vägen fram till alla kirurgiska ingrepp som kan behöva utföras. Dessutom, eftersom neurotologer börjar sin karriär med att bli utbildade öron-, näs- och halsläkare, kan patienter också använda deras tjänster för tillstånd som inte är relaterade till neurologiska störningar.