Neuroteologi är ett vetenskapligt område som försöker studera hjärnans neurologiska aktivitet under andliga upplevelser. Fältet hamnar omedelbart i kontrovers genom att förutsätta att alla andliga upplevelser är resultatet av neurala impulser och hjärnmönster. Fältet neuroteologi accepterar inte att andliga upplevelser faktiskt kan orsaka de neurala impulserna, utan är tvärtom. Med denna tendens attackeras neuroteologi ofta av teologer, andliga ledare och av andra vetenskapsmän.
Andlig upplevelse är specifikt definierad inom neuroteologi. Ämnen kan känna sig i ett med universum, uppleva plötslig upplysning, förändrade medvetandetillstånd, extatisk trans eller andlig vördnad. Utvärderingar av hjärnvågsmönster var de första undersökningarna inom neuroteologi, som genomfördes i slutet av 1950-talet.
Den senaste undersökningen har använt hjärnavbildning för att studera människor som genomgår en andlig upplevelse. Det var dock studierna på 1980-talet av Dr Michael Persinger som främst har definierat neuroteologi och väckt stor kritik. Persinger trodde att han kunde orsaka en andlig episod med stimulering av tinningloberna. Hans forskning har nyligen kommit under attack eftersom hans studie inte var dubbelblind, och de som testades hade en viss känsla för vad de kunde förvänta sig.
Apparaten som Persinger använde för att stimulera tinningloberna kallas en Gud-hjälm, som skapar ett svagt magnetfält som får tinningloberna att reagera. De som genomgick upplevelsen rapporterade ofta att de kände någon form av närvaro i rummet med dem. Baserat på Persingers studier drog många slutsatsen att en andlig upplevelse bara var en reaktion från hjärnan, vilket utesluter möjligheten att en andlig upplevelse faktiskt existerar som ett verkligt fenomen.
1980-talsstudien med gudshjälmen gjorde många teologer upprörda eftersom den avsevärt diskonterade deras övertygelse om att andlig erfarenhet kom direkt från Gud. Enligt dem är att förneka verkligheten av en andlig upplevelse att förneka grunden för många världsreligioner. Teologer har varit lättade över att Persinger-experimenten inom neuroteologi har attackerats som dålig vetenskap.
Modern neuroteologi med hjärnkartläggningstekniker är mer fascinerande i sitt förslag att alla människor, oavsett religion, kan ha en gemensam kärna som gör oss öppna för upplevelser av andlig karaktär. Denna medfödda andlighet kan faktiskt göra mer för att bevisa att en Gud existerar. De som tror på intelligent design är benägna att peka på detta som en specifik design av att människan är ”gjord till Guds avbild” och förmågan för alla att hitta en andlig livsstil.
Dessa nya teorier om neuroteologi kan emellertid också peka på giltigheten av alla religioner, snarare än en enda dominerande religion. Om alla är kapabla till andlig upplevelse, och hjärnavbildning av andliga upplevelser från människor från olika religioner förblir desamma, väcker det frågan om giltigheten av att hävda en specifik religion framför en annan, eller en sekt av en religion framför en annan sekt. Istället tenderar den här typen av arbete att stämma överens med Carl Jungs psykologiska teorier och hans ivrige anhängare Joseph Campbell, som förändrade den jämförande mytologins ansikte genom att peka på inneboende likheter i alla myter och heliga religiösa texter.
Oavsett resultaten av ytterligare undersökningar inom neuroteologi är vissa kritiker helt enkelt inte intresserade. Vissa tror att religion och vetenskap nödvändigtvis är motsatsen. Religion arbetar på tro medan vetenskapen försöker arbeta med kvantifierbara fakta. Det är själva frånvaron av bevis som definierar tron och ger de mest trogna de mest frekventa andliga upplevelserna. Dessa kritiker vill inte ha något att göra med neuroteologi i någon form, och anser att äktenskapet mellan vetenskap och religion är ett onödigt ont.