Inom fysiologi är neuropeptid Y (NPY) en kemisk budbärare av peptider som utsöndras av hypotalamus, den del av hjärnan som kontrollerar hunger, törst, trötthet och kroppstemperatur. NPY spelar en roll i olika grundläggande processer i hjärnan, inklusive energireglering, minnesbildning och anfallsaktivitet. Den huvudsakliga effekten av NPY är att främja ökat matintag och minskad fysisk aktivitet som svar på en sjunkande blodsockernivå. Förutom att öka matintaget ökar det andelen kalorier som lagras som fett och blockerar smärtreceptorsignaler till hjärnan. NPY ökar också sammandragningen av blodkärlen.
Injektion av antikroppar som motverkar neuropeptid Y blockerar lusten att äta hos gnagare. Leptin, ett naturligt förekommande aptitdämpande medel, hämmar bildning och frisättning av NPY. Störning av genens kodning för neuropeptid Y i genetiskt feta möss leder till viktminskning eller normal viktupprätthållande. När möss med NPY-brist reproducerar sig med vanliga överviktiga möss upplever avkomman också mindre fetma. Dessa studier implicerar NPY i viljan att äta och i överätande som leder till fetma.
Utredare har upptäckt att hypotalamus utsöndrar neuropeptid Y under känslomässig stress. Förutom att stimulera en stressad individ att äta, dämpar peptiden också ”fight or flight”-responsen, och dämpar känslomässig stress. Variationer i den genetiska koden för neuropeptid Y-uttryck ger variationer i motståndskraft mot känslomässigt trauma och stress. Många läkemedelsföretag försöker producera läkemedel som binder till NPY-receptorer för att uppnå en ångestdämpande effekt.
Även om neuropeptiden har en lugnande effekt, stör den också immunförsvaret genom att binda till en receptor som kallas ”Y1.” Y1-receptorsignalering hämmar reaktioner från kroppens första linjens immunceller. För det andra undertrycker Y1-receptorsignalering aktiveringen av den andra vågen av adaptiva immunlymfocyter. Detta fynd betonar sambandet mellan undertryckande av immunsvaret och högre känslighet för infektion med NPY. Möjligen beror kopplingen mellan tider av ökad stress och ökad infektionskänslighet på ökad NPY under dessa tider.
Andra studier har identifierat ett genetiskt samband mellan ökad NPY och kranskärlssjukdom (CAD). Å andra sidan minskar appliceringen av NPY-antikroppar på aterosklerotiska artärer de drabbade aterosklerotiska områdena med 50 procent. Två varianter av NPY är associerade med ateroskleros. De artärsammandragande och plack-inducerande effekterna av neuropeptid Y kan delvis förklara det gemensamma sambandet mellan fetma och kranskärlssjukdom.
Neuropeptid Y spelar också en avgörande roll vid smärtuppfattning på olika platser i det centrala nervsystemet. NPY- och NPY-receptorer sprids rikligt genom den bågformade kärnan i hypotalamus (ARC), hjärnområdet som ansvarar för smärtbehandling. Ökning av NPY- och Y1-receptorbindning leder till minskad smärtmedvetenhet och ökad smärttolerans. Substans P är en annan neuropeptid som bär smärtsignaler till det centrala nervsystemet. Neuropeptid Y blockerar produktionen av Substans P och därmed dess skadliga effekter.