Neuroglia är samlingsbeteckningen för gliaceller, specialiserade celler som skyddar och reglerar funktionen hos neurala celler i hjärnan. Förutom att främja elektrisk kommunikation mellan nervsynapser, skyddar vissa av dessa celler fysiskt neurala celler genom att omge dem för att bilda en isolerande barriär. Andra celler av denna typ är involverade i tillförseln av syre och andra näringsämnen, medan ytterligare andra spelar en roll för att rikta in sig på och eliminera invaderande patogener. Namnet ”glial” kommer från det grekiska ordet glia, som bokstavligen betyder ”lim”, vilket indikerar deras betydande bidrag till prestanda för de centrala och perifera nervsystemen.
Det finns sex olika typer av neurogliaceller, varav fyra finns i det centrala nervsystemet. Oligodendrocyter omger och skyddar neurala celler genom att bilda en barriär som kallas myelinskidan. Ependymala celler är aktiva i slemhinnan i nätverket av vätskefyllda ventrikulära håligheter som finns i hjärnan och ryggmärgen. Astrocyter reglerar utbytet av näringsämnen mellan blodkärl och neurala celler, medan mikroglia rensar och förstör cellulära patogener och annat skräp.
I det perifera nervsystemet utför neurolemmocyter samma uppgift som oligodendrocyter när det gäller att bilda det skyddande myelinhöljet som omger neuroner. Dessa neurogliaceller är också kända som Schwann-celler och kan initiera reparation eller återväxt av neurala axoner och dentriter som har skadats på grund av trauma eller skada. Slutligen bebor satellitneurgliaceller ganglievävnaden som omsluter och stödjer neurala celler.
Tillsammans reglerar neuroglia en mängd olika biologiska processer för att säkerställa att vissa tillstånd förblir balanserade och konstanta i kroppen, ett tillstånd som kallas homeostas. Till exempel fokuserar vissa gliaceller på att reglera vissa inre förhållanden för att bibehålla korrekt funktion som svar på förändrade yttre miljöförhållanden, såsom temperatur. Dessa celler hjälper också till med regleringen och metabolismen av glukos, insulin och andra pankreasenzymer. En unik egenskap hos neurogliaceller är att de kan celldelning efter att de uppnått mognad, medan majoriteten av neurala celler förlorar denna förmåga någon gång i sin utveckling.
Medan det totala antalet gliaceller i den mänskliga hjärnan nästan är lika med antalet neuroner, överstiger de neuroner i vissa delar av hjärnan med upp till 50 gånger. Hjärnstorleken avgör också antalet cerebrala neuroglia. Därför innehåller olika djurarter olika koncentrationer av gliaceller. Hjärnan hos en fruktfluga, till exempel, består av 24 procent glia, jämfört med 90 procent hos en människa och 97 procent hos en elefant.