Neuroendokrinologi innebär att studera hur nervsystemet interagerar med hormonet eller det endokrina systemet. Ett mål är att hitta sätt att behandla sjukdomar relaterade till denna interaktion. Ett annat mål är att hitta sätt att bättre reglera denna interaktion hos människor och andra djur.
Innan neuroendokrinologin utvecklades sågs nervsystemet och det endokrina systemet som helt separata. Nervsystemet använder nerver för att bära information runt i kroppen och framför allt bär instruktioner från hjärnan till musklerna. Det endokrina systemet bär information huvudsakligen genom blodsystemet. Den använder hormoner för att kontrollera aktivitet som tillväxt, pubertet och ämnesomsättning.
Med nervsystemet som överför instruktioner nästan omedelbart, och det endokrina systemet som arbetar genom långsam, gradvis frisättning av hormoner, sågs de två systemen historiskt som orelaterade. Katalysatorn till att neuroendokrinologi blev ett etablerat ämne var insikten om att hur hypofysen frisätter hormoner styrs av hypotalamus. Detta innebar att det måste finnas en koppling mellan nervsystemet och det endokrina systemet.
Den fysiska länken mellan de två systemen ligger mellan hypotalamus och hypofysen. Den förra är en liten del av hjärnan som är en del av nervsystemet. Den senare är en körtel som ligger längst ner i hjärnan och är en del av det endokrina systemet. De två är sammankopplade genom ett system av blodkärl som kallas det hypofysala portalsystemet.
Den viktigaste upptäckten inom neuroendokrinologi är att vissa hormoner produceras av hypotalamus själv snarare än att de kommer från körtlar som hypofysen. Denna upptäckt gjorde det möjligt för forskare att utforska olika förklaringar till hur hjärnan reglerar aktivitet som tillväxt. Det innebar också att de kunde utveckla läkemedel som var bättre inriktade på att återställa eller stimulera produktionen av dessa hormoner.
Det finns många områden där neuroendokrinologi har hjälpt medicinsk forskning. Till exempel tror vissa forskare att fettvävnadsbeteende inte kan kontrolleras enbart genom hormonerna i det endokrina systemet. De tror att det också kan påverkas av signaler som skickas genom hypotalamus. Eftersom de tror att människor som äter och tränar vid allt mer oregelbundna eller okonventionella tider påverkar hjärnans rytmkänsla, kan hypotalamus också producera hormoner som påverkar fettvävnaden. Även om detta bara är en teori, visar det hur neuroendokrinologi kan ge upp olika förklaringar till hur interaktionen mellan nervsystemet och hormoner påverkar kroppen.
Neuroendokrinologi har också hjälpt till att bättre diagnostisera variationer på sjukdomar. Till exempel involverar en sjukdom som kallas Hashimotos tyreoidit antikroppar som angriper sköldkörteln. En variant som kallas Hashimoto’s Encefalopati involverar antikroppar som även angriper nervceller i hjärnan. Studiet av neuroendokrinologi har gjort det lättare för forskare att skilja mellan dessa två sjukdomar, såväl som mellan Hashimotos encefalopati och andra neuronrelaterade sjukdomar.