Neuroendokrina celler, även kända som neurosekretoriska celler, är specialiserade neuroner som svarar på signaler från andra neuroner genom att frisätta hormoner i blodet. När de tar emot en neural signal överför de flesta neuroner elektriska signaler till andra neuroner eller till vissa delar av kroppen. Neuroendokrina celler är olika eftersom de släpper kemiska signaler i form av hormoner för att skicka information i hela kroppen. Dessa specialiserade celler är viktiga eftersom de, som antyds av deras namn, länkar ihop nervsystemet och det endokrina systemet. Nervsystemet skickar elektriska signaler till vissa delar av kroppen för sensorisk kommunikation och för motorisk kontroll medan det endokrina systemet består av många körtlar som släpper ut hormoner i blodet i regleringssyfte.
Hypotalamus, en liten men mycket viktig del av hjärnan, är en av de primära punkterna för neuroendokrin aktivitet i kroppen. Olika delar av hypotalamus svarar på elektriska och kemiska signaler och svarar på en mängd olika sätt genom att skicka ytterligare kemiska eller elektriska signaler. Hypofysen, och den viktiga endokrina körteln som ansvarar för att frisätta många viktiga hormoner, är kopplade till hypotalamus. Hypotalamus innehåller många neuroendokrina celler som släpper ut viktiga regulatoriska kemikalier i blodet. Vissa av dessa kemikalier reglerar faktiskt den endokrina aktiviteten hos hypofysen själv.
Insikten om att många av de kemikalier som släpps ut i blodet genom det endokrina systemet styrs av hjärnan och nervsystemet ledde till bildandet av området neuroendokrinologi. Neuroendokrinologi är det område som berörs av studiet av neuroendokrina celler och av alla interaktioner mellan det endokrina systemet och nervsystemet. Ökad förståelse för dessa interaktioner har lett till en mer fullständig förståelse av båda systemen. Detta är viktigt eftersom det finns många olika sjukdomar och störningar relaterade till båda systemen och till interaktionen mellan dem.
Det finns till exempel flera olika typer av cancer som påverkar neuroendokrina celler i det neuroendokrina systemet. Den okontrollerade celldelningen som orsakas av cancern kan få de neuroendokrina cellerna att frigöra hormoner utan plan eller centraliserad kontroll. Denna okontrollerade frisättning av signalkemikalier kastar kroppens kemiska balans i ett tillstånd av oordning, vilket orsakar många obehagliga symtom. Sådana tumörer kan orsaka viktökning eller viktminskning, humörsvängningar, matsmältnings- eller utsöndringsproblem eller många andra problem. Många olika processer i kroppen modereras av den rätta balansen av kemikalier, så okontrollerad frisättning kan orsaka ett stort antal problem.