Neuralgi är ett medicinskt tillstånd som resulterar i krampaktig, kronisk smärta längs en enda nerv eller grupp av nerver i huvudet och/eller nacken. Flera huvudtyper identifieras: trigeminus, postherpetic och occipital. Mer sällan kan en person vara drabbad av glossofaryngeal neuralgi. Behandlingen beror på typ och orsak och varierar i framgång.
Trigeminusneuralgi (TN) börjar med mycket smärtsamma, skarpa spasmer på ena sidan av ansiktet. Pannan, ögonen, hårbotten, läpparna, näsan eller käkarna kan påverkas, eftersom trigeminusnerven tjänar alla dessa platser. Trigeminusnerven, som ligger i kraniet, heter så eftersom den har vägar till tre olika områden i ansiktet: oftalmisk, maxillär och mandibulär. Inledningsvis kan spasmerna uppstå sällan, ibland med flera månader mellan paroxysmerna. I slutändan kommer smärtområdet att bli överkänsligt och spasmer kommer att uppstå med högre frekvens, tills de enklaste aktiviteterna, som att äta eller tvätta ansiktet, kan utlösa en attack.
De bakomliggande orsakerna till trigeminusneuralgi är ibland svåra att fastställa. Nervskador kan vara utmanande att upptäcka på hjärnskanningar. Ibland visar sådana skanningar att trigeminusnerven är påverkad av en hjärntumör, men ofta är orsaken till smärtan okänd. I fallet med en opererbar tumör är kirurgi i allmänhet att föredra för att förhoppningsvis ge ett botemedel.
Den första behandlingslinjen för TN är antikonvulsiva mediciner som karbamazepin (Tegratol). De flesta smärtstillande mediciner, såsom paracetamol, kodein eller ibuprofen, med undantag för oxytocin, ger inte smärtlindring för dem med neuralgi. I många fall kan de som lider av detta tillstånd också behöva antidepressiva medel för att klara av de försvagande effekterna av de smärtsamma attackerna och den isolering de kan ge upphov till.
När medicinering är ineffektiv, försöker man använda andra taktiker. Steroider kan injiceras direkt i trigeminusnervklustret eller neurokirurgi kan göras för att lindra trycket. Sådana behandlingar riskerar att förvärra neuralgi istället för att lindra den. Andra avstår från traditionell behandling och förlitar sig på växtbaserade eller alternativa läkemedel för att hantera smärta.
En mer svårfångad typ av neuralgi, atypisk trigeminus, är ännu svårare att identifiera och diagnostisera. Smärta är mer konstant än för TN, men tillståndet är ofta feldiagnostiserat som käkproblem, migrän eller hypokondri. Även om mindre intensiv smärta är vanligt med denna typ, har de drabbade få remissioner från smärtan. På grund av frekventa feldiagnoser är risken för självmord för att försöka få slut på obeveklig smärta extremt hög. Atypisk trigeminusneuralgi kallas ibland för ”självmordssjukdom”.
Omvänt är postherpetisk neuralgi ganska lätt att diagnostisera eftersom den i allmänhet följer en attack av bältros, en vuxen form av vattkoppsvirus. Smärtan kan dock vara värre än bältros i sig och kan fortsätta i några månader eller pågå i flera år. Smärtan är vanligtvis lokaliserad där bältrosutslagen initierades. Lyckligtvis kommer inte alla som utvecklar bältros att utveckla neuralgi. Föredragna behandlingar är samma mediciner som används för att behandla trigeminus och andra former av tillståndet.
Occipital neuralgi resulterar i spasmer av smärta på baksidan, framsidan och sidorna av huvudet och kan orsakas av ryggradsskada, såsom whiplash, kompression av nerver i ryggraden eller ibland av gikt eller diabetes. Den glossofaryngeala typen orsakar smärta i halsen, tungan, tonsillerna och ibland öronen. Behandling av occipital neuralgi består av en kombination av smärtstillande mediciner, steroidinjektioner och sjukgymnastik, medan glossofaryngeal behandling följer de metoder som används för TN. Om orala recept misslyckas, kan mediciner injiceras för att blockera nervens reaktion för båda dessa typer av neuralgi.
I alla ovan angivna former är kvinnor mer utsatta än män. De flesta fall involverar patienter över 50. Neuralgi är inte dödlig, men kan indikera ett tillstånd som är. Multipel skleros kan orsaka kompression av nerverna och leda till TN. Glossofaryngeal neuralgi kan betyda minskad hjärtfunktion och eventuell hjärtsvikt. Eftersom stressen i samband med kronisk smärta ofta leder till depression, finns det många samhällen online och utanför där de som lider av neuralgi kan få både information och stöd.