Neural crest är en grupp celler som skapas mycket tidigt i embryonal utveckling av alla ryggradsdjur. Det skapas i en process som kallas neurulation, som också startar bildandet av den definierande egenskapen hos ryggradsdjur – en hjärna och ryggmärg som skyddas av skalle och ryggrad. Cellerna i nervkammen fortsätter att utvecklas till andra egenskaper som är unika för ryggradsdjur, såsom huvudets form och struktur.
Människoembryologi är studiet av hur en människa utvecklas från en enda befruktad äggcell till en fullt fungerande baby i en kvinnas livmoder. Bara tjugo dagar in i utvecklingen är embryot fortfarande en relativt odifferentierad ihålig boll, dess vägg bara tre celler tjock. Under neurulation klämmer ett område av dess yttersta lager av celler, som kallas ektodermen, ihop. När kanterna möts och smälter samman blir det extruderade resultatet en ihålig rörformad struktur som kallas neuralröret. Neuralröret utvecklas så småningom till hjärnan och ryggmärgen.
När neuralröret är färdigt avtar den grupp av celler som ansvarar för den nypande rörelsen av neurulationen och behövs inte längre. Dessa är nervcellerna. De blir fria att röra sig någon annanstans inom det unga embryot. Neurulationsprocessen har producerat den första distinkt differentierade strukturen hos det mänskliga embryot. Det har också producerat mobila celler som migrerar till många platser för att börja utvecklas till andra kroppsstrukturer.
Genom att märka nervceller med färgämnen har laboratoriestudier med andra ryggradsdjur identifierat var de går och vad de blir. Vissa utvecklas till hjärtvävnad. En grupp av nervkammen blir det nervsystem som hjärnan använder för att kontrollera matsmältningsorganens inre organ. Andra celler blir specialiserade för att producera melanin, pigmentet som färgar hud, hår och ögon. Många celler migrerar inte särskilt långt och börjar omvandla sig själva till de många benen i huvudet och deras bindväv.
Det finns en ökande kunskap om vad nervkammen gör i ett så tidigt utvecklingsstadium, när embryot fortfarande mestadels är en formlös boll. Forskare är upptagna med att studera frågan om hur de gör det. Av specifikt intresse är hur en fritt rörlig cell vet vart den ska gå. Väl där, av ytterligare intresse är hur den bestämmer vilken typ av mycket specialiserad cell till vilken den måste utvecklas. Mest forskning fokuserar på de två troliga faktorerna av genetiskt kodade riktningar inom cellerna och kemisk kommunikation med andra celler.