Nettokolhydrater beräknas genom att subtrahera fiber- och sockeralkoholkolhydrater från det totala kolhydratantalet i maten. Denna nettosiffra är vanligtvis listad på livsmedel som marknadsförs för lågkolhydratdieter eller diabetiker. För att kolhydrater ska påverka blodsockernivåerna måste de brytas ner och smältas i tunntarmen. Fiber- och sockeralkoholer tenderar att passera genom tunntarmen utan att smältas, och har därför liten eller ingen inverkan på blodsockernivåerna.
En klassisk beräkning av nettopåverkande kolhydrater subtraherar fibrer från ett livsmedels totala kolhydrater. Till exempel, om ett mellanmål med 25 kolhydrater innehöll fem gram fibrer, skulle nettokolhydraterna vara 20. Detta görs eftersom naturligt förekommande fibrer inte vanligtvis bryts ner i tunntarmen. Dessutom kan sockeralkoholer ha en mindre inverkan på blodsockernivåerna.
Sockeralkoholer kan läggas till godis och dessertmat med låg nettokolhydrathalt. Dessa är syntetiska sötningsmedel som inte kan brytas ner under matsmältningsprocessen. Tre av de vanligaste ingredienserna i sockeralkohol är maltitol, sorbitol och erytritol. Var och en har olika inverkan på blodsockernivåerna, med erytritol som vanligtvis orsakar minst höjning. Totalt antal kolhydrater inkluderar vanligtvis sockeralkoholer, men måste subtraheras för att beräkna nettokolhydrater.
Dessa syntetiska sötningsmedel smälts vanligtvis inte och passerar genom tarmen. Att äta mat som innehåller mycket sockeralkohol kan leda till gastrointestinala obehag, gaser och uppblåsthet. Andra vanliga biverkningar av att konsumera för mycket av dessa ämnen inkluderar diarré eller lös avföring.
Livsmedel som listar låga nettokolhydrater antar vanligtvis mindre inverkan på blodsockernivåerna, baserat på vetenskapliga beräkningar och typiska svar i tunntarmen. Detta betyder dock inte att alla kommer att reagera på samma sätt. Nettokolhydrater bör endast användas som en hjälpsam guide för att välja livsmedel med mindre glykemisk belastning eller glukospåverkan.
I USA kan vissa livsmedel lista noll nettokolhydrater på etiketten även när det finns kolhydrater. Konstgjorda sötningsmedelspaket i pulverform innehåller till exempel dextros. Detta är ett socker och därför en kolhydrat. Ett paket eller en portion kan innehålla mindre än ett gram kolhydrater, varför noll nettokolhydrater kan anges på livsmedelsnäringsdeklarationen. Det kan vara viktigt att komma ihåg att när mer än ett paket konsumeras kan totala kolhydrater bli mer än noll.
Lågglykemiska kolhydrater kan listas under flera olika namn. Vissa kolhydrater – som polydextros, oligofruktos och inulin – ingår i det totala kolhydratantalet i mat, men måste subtraheras för att beräkna nettokolhydrater. Vetenskapliga studier om effekterna av dessa ingredienser är minimala, men det finns vissa bevis för att påverkan på blodsockernivån är liten.